四月初五，一支看似普通的商隊緩緩駛入北京崇文門。三輛青篷馬車，十餘騎護衛，車上貨物用油布蓋得嚴實。守門兵卒照例檢查，領頭車伕遞上路引——山西平陽府開具，貨單寫的是“汾酒二十壇，潞綢十匹，黨參五箱”。
兵卒掀開油布一角，確如所寫，便揮手放行。沒人注意到，中間那輛車的酒罈是空的，綢緞下藏著幾個沉甸甸的鐵箱。
車隊穿過喧囂的街市，最終停在西城小時雍坊一處不起眼的宅院後門。門悄無聲息地開了，馬車直接駛入院中。
亢嗣鼎從車上下來時，臉色有些疲憊。六十歲的老人，三天趕了八百里路，骨頭都快散架了。但他顧不上休息，第一件事就是問迎上來的京城掌櫃：
“白英那邊，確切訊息是什麼？”
掌櫃低聲彙報：“四月初一，三個外鄉人去找過他，次日白英便收拾行李離開了河邊的茅屋。咱們的人跟了一段，跟丟了——對方反跟蹤的本事極強。”
亢嗣鼎的心沉了下去。錦衣衛，一定是錦衣衛。
“京裡呢？銀行那邊動靜如何？”
“嘉定伯存了十二萬兩，英國公二十萬兩，還有其他幾家勳戚，加起來怕是有五十萬兩了。銀行初八開張，如今前門大街擠滿了看熱鬧的百姓。”
亢嗣鼎嗯了一聲，走向正堂。堂內已經候著幾個人——有山西在京的商人，有相熟的戶部官員，甚至還有一位都察院的御史。
“亢公。”眾人起身。
“坐。”亢嗣鼎在主位坐下，開門見山，“老夫這次進京，一是為銀行開張，湊個熱鬧；二是為黃河邊那點薄產——近來有些傳言，說上游築壩妨害下游，諸位可曾聽聞？”
在座的都是人精，瞬間明白了弦外之音。
那位戶部郎中先開口：“下官倒是聽說，工部楊尚書前些日子上了摺子，要了十五萬兩治河款，用的是一種叫‘束水衝沙’的新法。”
“束水衝沙？”亢嗣鼎捻鬚，“這法子……可是要清理河道淤積？”
“正是。據說見效快，花費少。但——”郎中壓低聲音，“若要‘束水’，上游來水需得平穩。若上游忽大忽小，這法子就不靈了。”
亢嗣鼎眼皮跳了跳。他聽懂了潛臺詞：亢家在黃河上游的壩，正好會讓下游水流“忽大忽小”。
御史輕咳一聲：“亢公，非是下官多嘴。近日都察院收到幾封匿名信，說的正是晉陝交界私築壩堰之事。雖未指名道姓，但……恐怕來者不善。”
堂內靜了下來。所有人的目光都投向亢嗣鼎。
老人沉默良久，忽然笑了：“多謝諸位提醒。老夫那幾處壩，都是洪武年間就有的老壩，這些年不過修繕加固，怎就成了‘私築’？至於水流——黃河之水天上來，誰能管得住老天爺下雨？”
話雖說得輕鬆，但他袖中的手，已經攥緊了。
眾人散去後，亢嗣鼎獨自在書房坐了很久。他開啟一個鐵箱，裡面不是金銀，而是一疊疊地契、賬冊、契約。
最上面是一份《黃河壺口上游灘地萬畝永佃契》，簽發時間是萬曆三十五年，蓋著山西布政使司的大印。下面附著歷年繳稅的憑證、與地方官府往來的文書、甚至有幾封前任山西巡撫表示“鼓勵墾荒”的私信。
手續齊全，無可指摘。至少表面上是這樣。
但亢嗣鼎知道，問題不在這些紙面上。問題在於——那些壩，確實讓下游十三村的水源少了三成；那些壩，確實在汛期有潰決風險；那些壩，確實讓亢家的貨船能多走三百里水路，省下大筆運費。
更關鍵的是，當今這位皇帝，似乎不是按常理出牌的人。
他正思忖著，管家急匆匆敲門進來，手裡捧著一份明黃封套的請柬。
“老爺，宮裡來的……說是皇上請您明日晚膳。”
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