四月十六，卯時剛過，戶部侍郎畢自嚴的轎子便停在了通州西倉門外。這位以“摳門”著稱的理財能臣，昨夜接到皇帝密旨後徹夜未眠——漕運國債剛發，通州倉就出問題，這絕非巧合。
倉門吱呀開啟，一股混雜著黴味、鼠尿和塵土的怪味撲面而來。守倉的老吏佝僂著背引路，嘴裡絮叨：“大人，按規矩，開倉得選晴日，還得等日頭高了，潮氣散了……”
“等不了。”畢自嚴打斷，徑直走向甲字廒。這是最新的一批倉廒，按冊應存去年秋糧八十萬石。
廒門一開，黴味更濃。畢自嚴抓起一把門口糧袋裡的米，入手溼黏，米粒發暗。他湊近聞了聞，眉頭緊鎖：“這米，入庫多久了？”
“去年十月。”老吏答。
“十月的新米，存到現在就黴成這樣？”畢自嚴又抓了一把，這次他發現了異樣——米里摻著細沙，抓在手裡沙沙作響。
他臉色沉下來：“開中間那袋。”
糧袋搬到亮處，劃開麻袋，裡面的米更糟：黴變結塊，沙粒更多，還混著稻殼、碎石。畢自嚴撿起一塊結塊，一捏就碎，裡面竟有蟲蛀的空洞。
“秤。”他只說一個字。
隨從抬來官秤。畢自嚴親自過秤：一袋標重一百斤的糧，實重只有八十三斤，少了十七斤。而這少的十七斤裡，沙石雜質至少佔十斤。
“查。”他聲音發冷，“甲字廒所有糧袋，抽三成過秤。”
結果令人心驚。抽檢的三百袋糧，黴變率平均三成，摻沙率兩成，實糧不足五成。按此推算，甲字廒八十萬石賬面，實糧可能不足四十萬石。
“倉大使呢？”畢自嚴問。
老吏支吾：“劉大使……昨夜告假回家了。”
“家在哪？”
“通州城南槐樹衚衕。”
畢自嚴轉身就走。轎子直奔城南，到槐樹衚衕時，日頭已上三竿。劉大使的宅子門扉緊閉，敲門不應。畢自嚴使個眼色，隨從撞開門，院中空無一人，正房卻上了鎖。
破門而入的瞬間，所有人都僵住了。
劉大使吊在房樑上，身體還在微微晃動。腳下倒著一個凳子，桌上擺著半壺酒、兩個杯子。地上散落著幾頁紙，墨跡未乾。
畢自嚴先讓人放下屍體。仵作驗看，死亡時間在昨夜子時前後，脖頸勒痕呈馬蹄形，符合自縊特徵。但畢自嚴注意到細節：死者鞋底乾淨，無泥漬——昨夜下雨，若從外歸來，鞋底不該如此乾淨。
再看桌上，兩個酒杯，一個空，一個剩半杯酒。酒壺裡的酒還剩大半。
“兩個人喝酒。”畢自嚴捻起那幾頁散紙，是劉大使的“絕命書”，字跡潦草，大意是：自己監管不力，致倉糧黴變，無顏見朝廷，以死謝罪。
但紙上的墨，是上等的松煙墨，一兩銀子一錢的那種。一個倉大使，年俸不過四十石，用得起這個？
“搜。”畢自嚴下令。
錦衣衛很快在床下暗格搜出個小鐵箱。開啟，裡面是銀票、地契、借據，還有幾封沒燒完的信。銀票總計三萬兩，地契是通州城外三百畝水田，借據上借款方赫然寫著“曹記糧行”。
最扎眼的是一張兌票——山西曹家票號開出的，面額五千兩，日期是三月十五，也就是一個月前。兌票背面有行小字：“糧款尾清”。
“曹記糧行……曹家……”畢自嚴想起昨日國債發行時，晉商曹家曾認購兩萬兩，表現得頗為積極。
他收起證據，命人封鎖現場，自己策馬回宮。到乾清宮時，已近午時。
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