四月十五，子時三刻。
一騎快馬自正陽門疾馳而入，馬蹄鐵在青石板上濺起火星。馬上驛卒背插三面赤旗，這是六百里加急的標誌。夜巡的五城兵馬司官兵紛紛避讓，他們認得這個驛卒——上月剛跑過一趟遼東軍情，累斃兩匹馬，自己到通政司衙門時也吐了血。
通政司值夜的是個老主事，正靠在炭爐邊打盹，被急促的敲門聲驚醒。開門見是加急驛卒，二話不說，驗火漆、簽收文、遞熱茶一氣呵成。驛卒卻顧不上喝，啞著嗓子說：“江南……王總督急奏……”
話沒說完，人已癱倒。老主事慌忙扶住，摸到他懷中硬邦邦的奏疏套，明黃封皮上赫然印著“漕運總督王”的朱文大印。
奏疏套入手極沉。老主事就著燭光一看，封套背面用蠅頭小楷密密麻麻標註著附件清單：正本一份，副冊三卷，賬目明細七冊，證人供詞十一份……厚厚一摞，少說有五斤重。
“這是要把通政司的桌案壓垮啊。”老主事嘟囔著，卻不敢怠慢，親自捧著直奔西華門。宮門守衛驗明無誤，層層通報，最後送到乾清宮時，東方已現魚肚白。
陳默是被王承恩輕聲喚醒的。他披衣起身，看到御案上那座“奏疏山”，也愣了一下。
“王永光這是把家底都搬來了？”他隨手拿起最上面的正本，展開。
奏疏文采斐然，先頌聖恩，再訴艱辛，最後切入正題：“去歲江南漕糧四百八十萬石，自蘇州起運，沿途屢遭風雨。至通州核驗，黴變、受潮、鼠耗計一百四十六萬石，實抵倉三百三十四萬石……”
陳默眉頭皺起。三成損耗？這數字高得離譜。大明漕運雖有損耗定額，但通常不過百分之五到十。三成，意味著江南上繳的十船糧，只有七船能進京倉。
他翻開副冊，裡面是各段押運官的證詞，口徑一致：去年七月太湖流域暴雨，八月長江風浪，九月運河水位異常……總之，天災。
再翻賬目明細。一筆筆寫得清楚：某月某日，某船在某碼頭因雨延誤，船上糧袋受潮；某月某日，某段運河水淺，漕船擱淺三日，底層糧食黴變……時間、地點、人證俱全，邏輯閉環。
但陳默越看越不對勁。太完美了——完美得像事先排練好的戲。所有證詞細節都對得上，連損耗糧食的處置方式都一模一樣：就地“賑濟災民”，有當地裡正簽收畫押。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“去年江南，真有那麼多災？”
小太監想了想：“奴婢記得，去歲南直隸確有澇災，但七月就退了。八月秋糧還豐收呢……”
陳默手指敲著賬冊。就在這時，窗外傳來撲稜稜的聲音——一隻信鴿落在窗臺，腿上綁著細竹管。
王承恩取下竹管，抽出紙條，臉色變了：“皇爺，是……胡雪巖的密信。”
紙條很小，字更小，用的是暗語。陳默對著燈細看，才辨出意思：
“王奏黴變事，詐也。屬下暗查蘇州漕倉，實發糧四百二十萬石，僅損二十萬石。餘糧去向：一百二十六萬石分儲蘇、松、常三府民倉，倉主皆掛‘青衫會’木牌。另，黴變糧袋有暗記，圖為摺扇。”
摺扇？陳默想起什麼，從奏疏附件中翻出“黴變糧樣袋”圖樣——那是作為證據附上的，一塊從黴變糧袋上剪下的麻布片。對著光細看，麻布編織紋路里，果然隱約有扇骨形狀的暗紋！
“青衫會……”陳默喃喃。這個名字，在銀行擠兌案時出現過，在假銀元案時也出現過，現在又出現在漕運上。這個神秘組織，觸角到底有多長？
他重新攤開王永光的奏疏，目光落在最後那段：“……漕糧缺損，例需補運。然去歲江南亦遭災，倉廩空虛。伏乞陛下天恩，豁免補運，並追加運銀五十萬兩，以購糧填倉，保今歲漕運無虞。”
要錢。繞了一大圈，還是要錢。而且數目剛好是五十萬兩——正是胡雪巖正在籌備的首期“漕運國債”的發行總額。
“好一個連環計。”陳默忽然笑了，“若朕不準，便是罔顧漕運、不恤民艱；若朕準了，這五十萬兩出去，要麼進了青衫會的口袋，要麼就成為打擊國債信用的武器——看，朝廷連漕糧都保不住，還敢發國債？”
王承恩聽得心驚：“那……陛下打算如何？”
