競標中斷後，那張十萬兩的幽靈國債被緊急送往戶部後堂。徐光啟、畢自嚴、亢衍都在場，還有內官監三位專驗貢品的老太監。
堂內門窗緊閉，六盞明燭將紫檀長案照得雪亮。國債票攤在案中央，四角用玉鎮壓著。
“紙質確是內官監特供水印紙。”白面無鬚的劉太監用銀鑷子夾起紙角，迎光細看，“這‘大明國債’四字水印，深淺均勻，嵌入紙纖維中，絕非後期加印。”
畢自嚴湊近：“編號呢？‘天字甲零零壹’——國債編號皆是‘地’字打頭，何來‘天’字？”
“這便是蹊蹺處。”徐光啟指著票面右下角一處極小的暗記，“諸位看這裡。”
眾人凝目看去，那是用細如髮絲的銀粉勾勒的山河紋，紋路中藏著一個更小的“智”字。
“方以智。”亢衍脫口而出。
畢自嚴驚問：“你確定？”
“三年前山西文廟詩會，方以智作《山河賦》，自刻一枚私章便是此紋。”亢衍從懷中取出一本舊詩集，翻到扉頁——赫然是同樣的山河紋，下方題著“方以智贈”。
線索串起來了。失蹤的解元、青衫會、幽靈國債、渾河火藥案……背後都有這個方以智的影子。
“更麻煩的是這裡。”劉太監將國債票翻轉，背面在燭火側照下，浮現出密密麻麻的微雕小字，竟是《銀行章程》的節選，字字清晰。
“微雕需用特製‘顯微鏡’，乃泰西貢品，內府只存三架。”劉太監聲音發顫，“一架在司禮監，一架在陛下書房，還有一架……萬曆三十八年賜予南京國子監，供生徒研習泰西奇技。”
南京國子監，正是方以智中舉後遊學之處。
堂內死寂。能接觸水印紙、微雕鏡、熟知國債防偽細節的人，滿大明找不出十個。
“他這是示威。”徐光啟緩緩道，“告訴我們：你們的所有防偽手段，我都知道，都能仿。”
正說著，王承恩推門進來，低聲道：“皇爺有旨：立即停止追查方以智，對外宣稱此票為真。三日後，在蘇州拙政園辦‘國債鑑寶會’，邀請天下藏票者品鑑，這張十萬兩的票……作為壓軸。”
畢自嚴急道：“王公公，這豈不是縱容偽造？”
王承恩搖頭：“皇爺說，釣魚要舍餌。”
三日內，三百張燙金請柬從京城發出，送往各地持國債超萬兩的商賈、勳貴、甚至寺廟。請柬詞藻華麗，稱將評選“十大珍稀國債”，獲選者可得御賜“信義商賈”匾額。
坊間議論紛紛。有人說是朝廷要藉此抬升國債價格，有人猜是清理假票，更有人傳言——青衫會首腦將在鑑寶會現身。
五月十五，拙政園中門大開。江南織造局派了八十名宮女侍茶，蘇州知府調集三百衙役維持秩序。園內水廊兩側掛滿燈籠，即便白日也點著，照得水面浮光躍金。
胡雪巖早到了半個時辰。他坐在水閣裡，面前擺著自家帶來的七張國債票，面額從一千兩到一萬兩不等。但心思全不在票上，目光始終掃視入園的人流。
“胡會長在等誰？”一個聲音從身後傳來。
胡雪巖轉頭，是個穿半舊直裰的中年文士，面生得很。“閣下是……”
“鄙姓方，草字密之。”文士微笑，在對面坐下，“久聞胡會長以焚銀立信，今日特來請教：信用二字，真值萬金否？”
密之，方以智的表字。胡雪巖心跳漏了一拍，面上卻不動聲色：“方先生以為呢？”
“我以為，信用如琉璃盞，美則美矣，一觸即碎。”方以智給自己斟了杯茶，“譬如這張票——”
他從袖中取出一張國債票，赫然又是一張十萬兩面額，編號“天字甲零零貳”。
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