四月廿八，五更三點，一騎渾身浴血的驛卒衝進德勝門。馬是遼東軍中的矮腳蒙古馬，耐力極好，但此刻也已口吐白沫，前腿一軟跪倒在地。驛卒滾落馬鞍，懷中緊抱的牛皮筒摔在青石板上，發出沉悶的響聲。
守門兵卒認得這種筒——邊關八百里加急專用的防水信筒，筒口火漆是薊遼督師孫承宗的獨門印記：一圈荊棘圍著個“孫”字。
“快！送通政司！”驛卒嘶啞著喊出這句，便昏死過去。
信筒送到乾清宮時，陳默剛起身梳洗。王承恩捧著信筒的手有些抖——筒身有幾處刀劈的痕跡，邊緣沾著黑褐色的血漬。
火漆完好。陳默用小刀挑開，抽出裡面厚厚一沓文書。最上面是孫承宗的親筆急報，字跡潦草，墨色深淺不一，顯然是在軍帳中倉促寫就：
“臣孫承宗謹奏：遼東軍中存糧僅餘十五日，餉銀拖欠三月。寧遠、錦州兩鎮士卒已有鼓譟之象，臣雖暫撫，然若五月中糧餉不至，恐生大變。建虜聞訊，必趁虛而入。懇請陛下速撥餉銀五十萬兩，糧二十萬石，以安軍心，固邊防。”
下面是具體的糧草消耗明細：寧遠鎮每日需糧八百石，錦州鎮六百石，大小淩河等堡寨合計四百石……白紙黑字，算得清清楚楚。
陳默沉默著往後翻。後面附著遼東戶部郎中的奏報，語氣更急：“……軍中已開始殺騾馬為食。錦州守將祖大壽私下變賣軍械購糧，臣雖勸阻，然實無良策……”
最後一頁是密報，筆跡陌生，落款只有一個“遼”字：“青衫會已滲透遼東糧道，近日有商人以三倍市價收購軍糧，疑為建虜細作。軍中恐有內應。”
早朝取消了。陳默召來徐光啟、李長庚、畢自嚴，還有剛被特赦出獄的胡雪巖——他在獄中染了風寒，臉色蒼白，但眼神依舊銳利。
四份文書攤在御案上。陳默問：“五十萬兩，二十萬石糧，從哪裡出？”
畢自嚴先開口：“國庫現銀不足三十萬兩，太倉存糧約四十萬石，但那是京城百萬人口的命脈，動不得。”
“漕運國債呢？”陳默看向胡雪巖。
“首期五十萬兩已認購三十萬兩，但王永光出事後，要求退款的已有十萬兩。”胡雪巖咳嗽兩聲，“實際可用僅二十萬兩，且這些錢已指定用於‘購糧填倉’，若挪作軍餉，江南糧商必鬧事。”
李長庚補充：“就算能湊出銀子，二十萬石糧怎麼運？漕運要六月才到旺季，現在運河水位不足，大船難行。走陸路？從山東、河南調糧，千里轉運，損耗至少三成，且需民夫十萬，時日至少一月——來不及。”
乾清宮裡一片死寂。窗外傳來鳥鳴，清脆得刺耳。
陳默走到大明輿圖前，手指從北京划向遼東，停在錦州位置：“孫承宗說糧草只夠十五日。今天是四月廿八，也就是說，最遲五月十三，糧必須到寧遠。”
“不可能。”畢自嚴搖頭，“就算今日發糧，陸路最快也要二十五日。”
“那就走海路。”陳默忽然轉身，“從天津衛裝糧，海船直抵覺華島，再從覺華島轉運寧遠——海路順風五六日可到。”
徐光啟一驚：“陛下！海路兇險，且漕糧從未走過海路！況且……天津衛的存糧，有多少是乾淨的，尚未可知。”
這話點醒了所有人。天津衛的漕糧倉庫，正是青衫會可能藏糧的地方。若從那裡調糧，豈不是正中對方下懷？
正當眾人束手時，王承恩進來稟報：“晉商亢嗣鼎、曹潤堂，及晉商其餘五家代表，在宮外求見。說……有解困之策。”
陳默與眾人對視一眼：“宣。”
亢嗣鼎領頭進來，七人齊齊跪倒。亢嗣鼎捧上一份聯名奏疏：“草民等聞遼東軍餉告急，願承銷‘戰爭國債’三十萬兩，以解燃眉之急。”
陳默接過奏疏，上面詳細列出了認購份額：亢家八萬兩，曹家五萬兩，其餘五家各三到四萬兩，合計三十萬兩整。條件寫得很清楚：年息五分，以遼東戰利品未來收益為抵押。
“戰利品？”陳默抬眼，“什麼戰利品？”
“建虜的參場、皮場、馬場。”亢嗣鼎不緊不慢，“若朝廷收復遼東，這些產業皆可折現。草民等願賭一把。”
賭。這個詞用得微妙。陳默盯著他：“若收復不了呢？”
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