五月初十下午，戶部門口貼出告示：
“奉旨：原晉商四家鹽引專賣權，改為‘國債持票人競標’。凡持有大明國債者，無論官民商賈，皆可憑票競標。中標者須承諾：一、年售鹽量不得低於舊額；二、鹽價不得高於官定；三、利潤三成存入銀行，作為國債兌付準備金。”
告示一齣，全城沸騰。
國債還能換鹽引？這意味著國債不只是紙面利息，更有了實實在在的資產背書！市面上一度跌至九折的國債票，半天內漲回面值，甚至有溢價。
胡雪巖是未時接到訊息的。他正在獄中——雖然陳默早放了他，但他自請“待查清青衫會誣陷之罪後再出”，硬是在刑部大牢住了三天。
“東家，機會來了！”心腹隔著柵欄低聲道，“咱們手上有三十萬兩國債票，若全部拿去競標，至少能拿下兩淮鹽引的一半！”
胡雪巖卻搖頭：“不，咱們不爭兩淮。”
“那爭……”
“爭長蘆。”胡雪巖眼中閃著光，“長蘆鹽場離遼東最近，運輸成本最低。而且……”他壓低聲音，“長蘆鹽場旁邊，就是永平府的軍械作坊。”
心腹倒吸涼氣：“東家是想……”
“去辦吧。”胡雪巖躺回草鋪，“記住，競標時加一個條件：若中標，胡家願組織船隊，從海路運鹽至遼東，節省陸路損耗——前提是，朝廷開放遼東人參、皮毛貿易權給中標商。”
五月十二，競標在戶部大堂舉行。到場的除了徽商、浙商、閩商，還有幾個勳貴家的管家——他們也持有國債。
競標按鹽區劃分：兩淮、長蘆、河東、福建、兩浙。最搶手的自然是兩淮，但胡雪巖全程未舉牌。直到長蘆鹽引開拍，主持的徐光啟報出底價“國債票面十萬兩”時，胡雪巖才緩緩舉手：
“徽商胡雪巖，出價三十萬兩國債票。”
全場譁然。長蘆鹽引往年價值不過十五萬兩，他出雙倍？
徐光啟問：“胡會長，可有附加條件？”
“有。”胡雪巖起身，“一，胡家需組建海運船隊，朝廷應允海路運鹽；二，開放遼東人參、皮毛貿易權予中標商；三……”他頓了頓，“長蘆鹽利，胡家願分五成存入銀行，但要求銀行在遼東設分號，方便兌付軍餉。”
陳默在二樓雅間聽著，嘴角微揚。這胡雪巖，果然看到了別人看不到的東西——海運、遼東貿易、金融網點，這是一盤大棋。
“準。”他讓王承恩傳話。
胡雪巖中標。但就在徐光啟要落槌時，堂外忽然傳來一聲：
“且慢！”
一個青衫小帽的年輕人走進來，手中舉著一張國債票：“我家主人也競標長蘆鹽引，出價……十萬兩。”
徐光啟皺眉：“這位公子，胡會長已出價三十萬兩。”
“我家主人出的也是三十萬兩。”年輕人將國債票放在案上，“不過，是這一張。”
眾人看去，那是一張特製的大額國債票，面額赫然是——十萬兩。
徐光啟拿起細看：水印、密紋、編號一應俱全，甚至還有戶部的暗記。但問題是……他清楚記得，首批國債最大面額是一萬兩，根本沒有十萬兩的票！
“這票……”他看向年輕人，“從何而來？”
“自然是朝廷發的。”年輕人微笑，“莫非徐大人要賴賬？”
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