九月初十，寅時未到，通州碼頭已籠罩在一片乳白色的濃霧中。
漕運主事趙德海提著燈籠站在石埠上，眼皮直跳。按規程，第一批漕船該在卯時正抵埠，可寅時三刻，霧裡就傳來了搖櫓聲和水手的號子——早了整整一個時辰。
更怪的是號子聲。不是慣常的“嘿呦——嘿呦——”，而是某種急促的、帶著關外口音的調子，詞也聽不真切。
“來了幾船？”趙德海問身邊的書辦。
書辦側耳聽了聽：“聽櫓聲……少說三十艘。可今年第一批漕船該是四十二艘啊？”
霧中漸漸顯出一片黑壓壓的船影。打頭的是艘四百料的平底漕船，船身吃水線很深，顯然滿載。但讓趙德海瞳孔驟縮的是——主桅杆上，懸著一面純黑旗。
黑旗在灰白霧氣中格外刺眼，無風也微微擺動，像招魂的幡。
“黑旗……”書辦聲音發顫，“大人，這、這不吉利啊……”
趙德海強自鎮定：“舊俗罷了。弘治年間漕工為驅水鬼，有掛黑旗的慣例。去，讓碼頭的人準備接船。”
話雖如此，他手心裡已全是汗。因為那黑旗的懸法不對——不是系在旗繩上，而是用一根長長的竹竿挑出，竿頭還綁著一簇褪色的紅纓。
這是運河上最古老的暗號：**黑旗紅纓，鬼船借道。**
漕船緩緩靠岸。跳板放下，下來的卻不是慣常那些皮膚黝黑、嗓門洪亮的老漕工，而是一群精壯漢子。他們沉默地搭跳板、繫纜繩，動作麻利得過分，彼此間幾乎沒有交談。
趙德海帶著衙役上前驗船。按制，需驗三樣：船引（通行文書）、漕糧樣品、船工名錄。
領頭的是個疤臉漢子，遞上船引時，趙德海注意到他右手虎口有一層厚厚的老繭——那是長期握刀才會磨出的繭子，不是搖櫓的繭。
“船工名錄呢？”
“回大人，”疤臉漢子聲音沙啞，“前幾日在滄州遇風，艙裡進了水，名錄浸爛了。這是滄州衛補開的證明。”
他遞上一張蓋著滄州衛指揮僉事大印的紙。印是真的，但墨跡太新，不像浸過水。
趙德海不動聲色：“開倉，驗糧。”
糧倉一開，新米的味道撲面而來。確實是上等粳米，粒粒飽滿。衙役隨機抽了幾袋，倒出驗看，也無異樣。
但趙德海總覺得哪裡不對。他走到船舷邊，看著那些正在卸貨的船工——他們兩人一袋，抬著二百斤的糧袋步伐穩健，呼吸均勻。這不是普通漕工的體力。
“你們是哪個衛所的？”他忽然問。
疤臉漢子頓了頓：“回大人，原是天津衛的運軍，今年漕司人手不足，臨時徵調。”
天津衛……趙德海心一沉。天津衛的運軍，上個月剛被調去遼東協防，哪還有餘力押漕？
正想再問，碼頭那邊傳來鳴鑼聲——漕運衙門的監兌官到了。按制，主事只有初驗權，最終核驗需監兌官簽字。
疤臉漢子顯然鬆了口氣。
監兌官姓孫，是個五十多歲的老吏，據說在漕運衙門坐了三十年冷板凳。他上船時眼皮都沒抬，只例行公事地摸了摸米，捏了幾粒放嘴裡嚼了嚼。
“嗯，新米。過。”
趙德海急了：“孫大人，船引和名錄有問題，是否再查……”
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