八月初七，子時，一場罕見的秋雨突襲北京城。雨點砸在乾清宮的黃琉璃瓦上，噼啪作響，像無數算盤珠同時傾瀉。
陳默被雨聲驚醒時，王承恩已捧著奏疏在帳外候著，聲音發顫：“皇爺，開封六百里加急，白英老人親筆……”
燭火下，奏疏上的字跡被雨水洇得有些模糊，但依舊能辨出那份焦灼：
“陛下鈞鑒：老朽自七月初三駐開封，督修‘束水衝沙’堤九處。今秋汛異常，七月末至今已三場大雨，黃河水位較往年同期高丈餘。昨日申時，中牟段三號堤現縱向裂縫三道，最長者三丈，最寬處可塞指。雖已緊急夯土加固，然若再來一場暴雨，恐有潰堤之險。老朽估算，全線加固需銀二十萬兩，工匠三千，時限十日。遲則，開封至徐州七縣，恐成澤國。白英頓首，八月初五夜。”
陳默披衣起身，走到窗前。雨水順著窗欞淌下，在窗臺上積成一小窪。
二十萬兩……他腦中迅速盤算。遼東軍餉已撥五十萬兩，國債資金多數鎖在鹽引兌付和漕運整改裡，戶部太倉庫餘銀不足三十萬兩——那是保京城百官俸祿和九邊軍餉的底線。
“傳工部尚書楊一鵬。”他頓了頓，“還有徐光啟、李長庚。”
寅時初刻，文華殿燈火通明。
楊一鵬的眼圈烏黑，顯是連夜翻查工部檔案：“陛下，臣查了近三十年黃河秋汛記錄。水位高丈餘的年份，共有五次，其中三次在八月下旬至九月上旬決口。白英老人所憂不無道理——今年若再來一場‘霖雨’，潰堤機率在七成以上。”
他展開一張黃河開封段工圖，指著中牟段：“此處河床本就高於地面，全靠堤壩約束。‘束水衝沙’堤是新築，尚未經大汛考驗。裂縫出現在堤身與老堤銜接處，應是新舊土沉降不均所致。”
徐光啟俯身細看：“加固需多少物料？”
“麻袋二十萬條，木樁三萬根，塊石五萬方，糯米灰漿……至少要三千擔。”楊一鵬苦笑，“這還不算人工。十日，三千工匠，日夜不休，或許能搶在下一場雨前完工。”
李長庚撥著算盤，眉頭緊鎖：“物料從山西、河南調運，運費就要五萬兩。工匠工錢、伙食，再加三萬兩。二十萬兩……是緊打緊算的數目。”
殿內陷入沉默。雨聲嘩嘩，像黃河在窗外咆哮。
陳默走到巨幅《黃河全圖》前。圖上用硃砂新標了九處紅點——正是白英主持的“束水衝沙”工程。這些紅點像一串念珠，串起開封到徐州最險要的河段。
“若潰堤，後果如何？”他問。
楊一鵬聲音乾澀：“開封城地勢低窪，洪水一來，城牆只能擋三日。城外七縣三十餘萬百姓，農田百萬畝……去歲漕糧，有三成產自這一帶。”
那就是糧食危機疊加水災。陳默閉了閉眼。青衫會正在江南囤糧，若中原糧倉再被淹，今冬的糧價……
“錢從哪裡出？”李長庚說出了所有人的心病。
辰時，雨勢稍歇。陳默的決策已定。
“發‘河工國債’。”他口述旨意，“年息六分，以未來三年漕運增量為抵押——若治河成功，漕運暢通，增量部分優先兌付國債本息。”
徐光啟遲疑：“陛下，如今國債信譽剛有起色，再發新債，且息高達六分，恐被詬病‘飲鴆止渴’……”
“那就再加一條。”陳默道，“凡購河工國債滿千兩者，可獲‘治河義民’匾額，其家族子弟入國子監、參選吏員，優先考量。”
這是把政治榮譽與金融利益捆綁。李長庚記錄的手頓了頓：“徽商、晉商，會買賬嗎？”
“胡雪巖會。”陳默肯定道，“他剛接漕運整改的差事，黃河漕運暢通與否，直接關係他的身家。至於晉商……”
他看向楊一鵬：“楊卿，你親自去一趟開封。帶十萬兩太庫存銀先行開工，剩下的，朕十日內湊齊。”
眾人領命退出。殿內只剩陳默一人時，他忽然對王承恩道：“去請亢嗣鼎。悄悄的。”
未時，亢嗣鼎從側門入宮。他比月前消瘦許多，但眼神依舊銳利。
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