五更三點，午門外。
鄭芝龍第一次穿上正二品武官蟒袍，玉帶束得他幾乎喘不過氣。周圍官員三三兩兩聚成圈子，低聲談笑，卻都默契地與他保持三丈距離——像海上船隊避開暗礁。
他能聞到那些目光：好奇、鄙夷、警惕。一個昨天還是“海寇頭子”的人，今日竟與他們同列朝班。
“宣——百官入朝！”
鴻臚寺官員的唱禮聲中，鄭芝龍隨著人流邁進奉天門。日光刺破雲層，照得金鑾殿琉璃瓦一片輝煌，他眯起眼，忽然想起第一次駕船闖入馬尼拉灣時，看見西班牙總督府白色石牆的那種眩暈感。
龍椅上的皇帝已端坐，冕旒垂珠遮住半張臉。
“有事啟奏，無事退朝——”
第一個出列的是都察院左都御史曹於汴，老臣鬚髮皆白，聲音卻洪鐘般震響：
“臣劾‘御海提督’鄭芝龍三大罪！”
殿內嗡然一靜。
“其一，海盜出身，殺人越貨，血債累累；其二，招安未足三月即授二品，亂朝廷官制；其三——”老御史猛地轉身，枯手指向鄭芝龍，“此人入京三日，驛館外命案三起，死者皆系江南鹽商護衛！豈非賊性難改？”
鄭芝龍拳頭攥緊。那三起命案是荷蘭刺客與東廠交鋒所致，他親眼見王承恩的人收拾屍體。
“曹卿。”皇帝的聲音從冕旒後傳來，聽不出情緒，“命案之事，東廠已有結論，系紅毛夷細作所為。至於鄭卿過往……朕已頒敕令赦免。”
“陛下！”戶科給事中劉懋搶步出班，“縱赦其罪，焉能授重權？水師提督關乎海防，豈可委於降寇？且臣聞所謂‘皇家遠洋公司’，竟許私掠、收護航費，此與海盜何異？長此以往，國將不國！”
文官佇列中響起一片附和之聲。
鄭芝龍額角青筋跳動。這些人在他聽來，像極了當年馬尼拉的西班牙教士——一面握著十字架說“上帝愛所有人”，一面把土著趕進銀礦累死。
“劉給事中。”皇帝忽然點名，“去年漕糧北運，損耗幾何？”
劉懋一愣：“約……約三成。”
“若改海漕，損耗可降至半成。”皇帝頓了頓，“僅此一項，歲省糧三十萬石。這筆賬，戶部算過沒有？”
一直沉默的戶部侍郎出列：“臣等核算，確如陛下所言。然海漕風險——”
“風險？”皇帝輕笑，“陸漕就沒有風險？黃河決口、流寇劫道、胥吏剋扣，哪一樣不是風險？”
他忽然提高聲音：“鄭芝龍！”
鄭芝龍一個激靈，出列跪倒：“臣在。”
“朕問你：若命你專司海漕，自松江至天津，一年可運多少糧？”
殿內所有目光釘子般扎來。鄭芝龍能感覺到那些文官在等他出醜——一個海盜懂什麼漕運？
他深吸口氣，抬頭時眼中已換上掌舵時的銳利：
“回陛下。現有沙船四百艘，每艘載糧八百石。若三月至十月行船，避開風汛，每船可往返五趟。”他心算飛快，“年可運糧……一百六十萬石。”
有官員發出嗤笑：“紙上談兵！海上風暴豈是你說避就避？”
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