張家口，范家堡。
這座青磚高壘的塢堡坐落在長城關口以南五里，看似普通的晉商大院，牆厚丈餘，角樓暗哨林立。時值深秋，堡內正堂卻門窗緊閉，八張紫檀太師椅圍成一圈，坐著晉商八大號的當家。
首座的範永鬥年過五旬，面容清癯，手指無意識地捻著一串沉香木念珠。他左側是靳良玉，主營綢緞；右側是王大宇，專做糧草。往下依次是梁家賓、田生蘭、翟堂、黃雲發，以及最年輕的王登庫——王家以票號起家，掌著八家共用的銀流脈絡。
“都說說吧。”範永鬥開口，聲音在空曠的堂內迴盪，“朝廷新法推行三個月，各家的賬，損了幾成？”
靳良玉重重放下茶盞：“我的綢緞莊，往年走遼東、宣大的貨，三成利在‘打點’上。如今軍餉直髮，那些將爺手頭緊，胃口卻更大！上月送去的三百匹杭綢，硬是被壓價兩成，說是‘現銀交易，不賒不欠’！實際到手的銀子，倒有三成是那勞什子新龍元——成色足是足，可市面上認不認還兩說！”
王大宇冷笑：“你那還算好的。我的糧隊出關，以往每石米‘漂沒’兩成是常例。如今孫傳庭在遼東整軍，沿路稽查嚴了三倍！上月三車糧食在寧遠被扣，說是‘超量出境’，硬生生罰了五百兩！這生意，還怎麼做？”
眾人訴苦聲此起彼伏。梁家賓的鹽引被卡，田生蘭的鐵器走私線斷了三條，翟堂的藥材在關口被抽檢得七零八落。年輕氣盛的王登庫最後發言，卻一語道破關鍵：“諸位叔伯，說來說去，癥結就一個——朝廷斷了咱們和邊將的‘老交情’，逼著生意走明路。可這明路……”他環視眾人，“還能有幾成利？”
堂內一時死寂。炭盆裡銀絲炭噼啪作響，青煙嫋嫋。
範永鬥緩緩睜開眼，從懷中取出一封沒有署名的信函，攤在桌上。信紙是遼東特產的桑皮紙，堅韌微黃，上面列著一長串物品名目：
“精鐵三萬斤、硫磺五千斤、硝石八千斤、熟銅兩千斤……工匠：鑄炮匠兩人、火銃匠三人、盔甲匠五人……另需《武備志》《火攻挈要》等書刻本……”
清單末尾，用硃砂畫了一個簡單的符號：三片銀杏葉。
眾人臉色驟變。靳良玉失聲：“這是……建州要的？他們瘋了？這分量，足夠武裝一個甲喇！”
“不是要，是買。”範永鬥糾正，“價格，比市價高五成。預付三成定金，可用黃金、東珠、人參折算。”
黃雲發聲音發顫：“範兄，這可是誅九族的買賣！以往偷偷賣些糧鐵也就罷了，如今這分量，這工匠……一旦事發，咱們八家幾百口人，一個都跑不了！”
“那你說怎麼辦？”翟堂拍案，“明路上的生意眼看做不下去，各家庫房裡壓著多少貨？票號裡多少銀子等著週轉？坐吃山空嗎？”
範永鬥抬手止住爭論，目光落在王登庫身上：“登庫，你說。”
王登庫盯著清單，手指在桌上虛劃，良久抬頭：“東西可以運，但不能再走貨。如今邊關查得嚴，大宗貨物出境，根本瞞不過孫傳庭的‘啄木鳥’。”
“不走貨，走什麼？”田生蘭皺眉。
“走錢。”王登庫吐出兩個字，“朝廷新發的龍元，如今通行九邊，連蒙古諸部都開始認。我們可以用票號網路，將龍元大量輸送到遼東黑市，換給建州那邊。他們拿了龍元，可以自行向蒙古、朝鮮購買所需。我們只做銀錢匯兌，不留貨物流水。”
梁家賓恍然大悟：“以錢代貨！妙啊！貨物會留下痕跡，銀錢流通卻無影無形。我們只需在建州那邊設個暗樁，用龍元換他們的黃金東珠，一來一回，利差至少兩成！”
“而且安全。”王登庫補充，“銀元本身是朝廷發的，我們只是做匯兌生意。就算查，也只能查到銀元流向關外，查不到具體換了什麼。至於工匠……”他頓了頓，“可以混在往遼東修長城、建堡寨的民夫裡分批送過去，文書由……某些將領‘特批’。”
眾人眼睛漸漸亮起。靳良玉追問：“那建州要的書呢？”
範永鬥緩緩道：“京師琉璃廠‘汲古閣’的掌櫃，是我表親。刻本可以夾帶在運往遼東的官學書籍裡，換個封皮而已。”
密議持續到深夜。炭盆將熄時，八人終於達成共識：王登庫負責排程票號資金，靳良玉聯絡遼東將領打通關節，王大宇組織民夫隊伍掩護工匠，其餘各家按份額出資。利潤按股均分，風險共擔。
“醜話說在前頭。”範永鬥最後敲定，“此事若漏出一絲風聲，便是滅頂之災。各家回去，管好自家子侄、掌櫃、夥計。三個月內，所有與建州相關的舊賬目、書信，全部焚燬。從今往後，只憑口頭約定和三片銀杏葉的印記。”
八隻手疊在一起，重重一按。
眾人散去後，範永鬥獨坐堂中，對著將熄的炭火出神。不知過了多久，他忽然開口，聲音輕得像自言自語：“樑上的朋友，聽夠了嗎？”
堂內死寂，只有穿堂風嗚咽。
。啟開未從彿彷，攏合壁牆，中其步他。梯暗的人一容僅出，隙道一開聲無壁牆。按一輕輕上雕浮玉青塊一的格三第架古博在手，邊牆東到走起，笑了笑鬥永範
。響聲點半出發有沒，地點尖足，落飄地息聲無悄般葉落片一像他。指手的上樑橫在扣了開鬆緩緩，人黑的一為融暗黑與乎幾個一，裡影梁房的堂正，時同的關機下按他在而
