張家口，隆昌票號後院的廂房裡，算盤珠的脆響已持續了七天七夜。
十二張長桌拼成巨大的“回”字形，賬冊堆得高過頭頂，陸青帶來的十一位賬房兩人一組，輪班核算。空氣中瀰漫著陳年紙張的黴味、墨臭，以及濃得化不開的茶鹼味。老周那雙胖手在算盤上飛舞，快得只剩下虛影，額頭沁出的汗珠滴在賬頁上，暈開一小團墨漬。
王登庫親自陪著，每天三頓席面送進廂房，雞鴨魚肉輪換著上，還特意從大同請來名廚。陸青每餐必到，吃相斯文，話不多，只偶爾問些賬目上的細節，態度客氣得讓人挑不出毛病。
“陸大人，您看這都第七天了。”第八日晌午，王登庫親自佈菜，笑容可掬，“咱隆昌票號開了三代，賬目從來清清楚楚。您和各位先生如此辛勞，王某實在過意不去。要不……歇半日？城西新開了家澡堂子，引的溫泉水，去去乏？”
陸青放下筷子，擦了擦嘴：“王東家盛情，陸某心領。只是皇命在身，不敢懈怠。再說了……”他目光掃過埋頭苦算的賬房們，“我這些弟兄，都是算盤精轉世，一天不算賬，手癢。”
眾賬房配合地嘿嘿笑起來，繼續扒飯，眼睛卻還瞟著攤開的賬冊。王登庫笑容僵了僵，沒再多言。
午後，陸青踱到院中透氣。票號前廳的生意依舊紅火，駝隊夥計的吆喝、銀錢過秤的叮噹、客商討價還價的嘈雜，混成塞外商埠特有的喧囂。他看似隨意地逛著，目光卻如梳子般梳理著每一個進出的人，尤其是票號裡的老夥計。
三天前，他就注意到賬房區最裡面那張桌子，坐著一個穿灰布衫的老者。那人總是背對著門，左手打算盤，右手記賬，極少與人交談。陸青藉故走近過兩次，瞥見他左手——五指，並非六指。
第七天深夜，子時已過。
老周突然停下手，盯著眼前攤開的三本流水賬，眉頭擰成疙瘩。他招手喚來旁邊的小順子，低語幾句。小順子點頭，悄步走到陸青身邊耳語。
陸青放下手中卷宗，來到老周桌前：“周先生，有發現？”
老周指著賬冊上幾行幾乎一模一樣的記錄：“大人您看，這是去歲臘月、今年三月、六月的‘關外匯兌’賬。山西至遼東的匯水——也就是手續費，三筆都是千分之五，分毫不差。”
陸青眯眼細看。三筆款項數額不同，分別是八千兩、一萬二千兩、九千五百兩，但旁邊標註的匯水，確實都是千分之五。
“這……有何不妥？”陸青謹慎地問。他對商業賬目雖通，卻不如老周這般浸淫半生的老賬房敏銳。
“太穩了。”老周聲音壓得更低，“大人，匯水這東西，隨行就市。關外路遠，沿途馬匪、天氣、關卡盤查，變數極多。尋常商號，哪怕同一條路，不同月份匯水波動個千分之一二都屬正常。可這三筆，相隔半年，數額不同，匯水卻一模一樣，穩得像用尺子量出來的。”
他舔了舔乾裂的嘴唇：“而且您注意看，這三筆的備註——”手指點向賬頁邊緣極小的批註，“都寫著‘特保，加急’。”
陸青心頭一跳：“‘特保’？”
“就是特別保費。”老周解釋，“商隊若要走險路、急路，可向票號購買額外保險，保費另計，會記在匯水之外。可這三筆的‘特保費’沒單列，而是直接含在千分之五的匯水裡了。這不合規矩。”
陸青盯著那幾行小字，腦中飛速運轉。如果老周的判斷沒錯，那麼這些“太平穩”的匯水背後，藏著一條固定渠道——一條不受外界變數影響、且有“特別保障”的秘密商路。什麼樣商路，能在關外兵荒馬亂之地如此安穩？
只有一種可能：這條路上，有足夠分量的人，打點好了一切關卡，甚至……包括不該打點的那些。
陸青當機立斷，以“核對舊賬需調閱底單”為由，向王登庫要求進入票號存放原始憑據的檔案房。王登庫面色如常，親自帶路。
檔案房位於後院地下一層，鐵門厚重，鎖有三道。裡面是一排排高大的樟木櫃，分類存放著歷年票據。黴味更重了，混雜著樟腦丸的刺鼻氣息。
陸青讓老周等人重點篩查所有標註“特保”或匯水異常平穩的關外匯兌單。他自己則踱到檔案房深處，那裡存放的是更早的舊賬，積塵寸厚。
藉著油燈光，他目光掃過櫃子標籤：“嘉靖四十二年……萬曆八年……”忽然，他停在一個標註“萬曆三十三年至三十五年”的櫃前。那是十五六年前。
櫃門沒鎖。陸青拉開，裡面賬冊凌亂，不少已經蟲蛀。他隨手抽出一本，翻開，紙頁脆得幾乎要碎掉。那是萬曆三十四年的匯兌流水。
他一頁頁翻看，目光忽然定格在某一頁。那是一筆從張家口匯往“廣寧衛”的款項，數額巨大：兩萬兩白銀。匯水欄寫著：千分之四。備註欄只有兩個字：**特保**。
字跡工整，但書寫的筆鋒習慣……陸青從懷中取出小順子模仿王家票號通用字跡的樣本，細細對比。不對，這筆跡更剛勁，轉折處帶鉤，不像票號賬房們圓潤的館閣體。
他小心撕下這頁賬紙的一角——極小的一片，夾進隨身帶的《九章算術》中。正要繼續翻找，身後傳來腳步聲。
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