一條獨木舟從蘆葦叢中劃出，船上是兩個做獵人打扮的漢子，但腰間佩刀形制卻是建州樣式。雙方在河中相遇，並不靠岸，隔著兩三丈距離。
“東西帶來了？”獵人問。
掌櫃從懷中掏出一個油布包，用力擲過水麵。獵人接住，開啟，裡面是十枚嶄新的龍元，以及一張小紙條。
獵人驗過銀元，點點頭，從舟中提起一個皮袋擲回。掌櫃接住，沉甸甸的，開啟一看，是二十顆滾圓的東珠，個個都有拇指大小，在昏暗的天光下泛著柔潤的虹彩。
“下次，要多少？”獵人問。
“有多少要多少。”掌櫃壓低聲音，“東家說了，龍元現在緊俏，你們若能弄到，價格可再議。另外……”他頓了頓，“東家問，上次要的鑄炮匠人，什麼時候能送到？”
獵人沉吟片刻：“人已在路上，但關卡查得嚴，要分三批走。第一批兩人，五日後到錦州，接頭暗號照舊。”
交易完成，獨木舟退回蘆葦叢，消失不見。掌櫃將東珠貼身藏好，快步離開河岸。走出半里地，他忽然停下，側耳傾聽。
風中隱約傳來馬蹄聲，似乎不止一騎，正朝這個方向而來。他臉色一變，閃身躲進一片枯樹林。
透過枝椏縫隙，他看見五騎明軍夜不收（偵察兵）疾馳而過，為首之人手持長梢弓，背上插著三色令旗——那是孫傳庭直屬的“啄木鳥”小隊！
夜不收在漁寮前勒馬，仔細勘察痕跡。一人下馬，在泥地上發現了獨木舟拖拽的印記，還有半個模糊的靴印——是建州人慣穿的鹿皮靴。
“剛走不久。”那夜不收站起身，目光銳利地掃視河岸，“發訊號，調兩隊人來，上下游十里內搜尋。有人在這裡私通建州！”
掌櫃屏住呼吸，直到夜不收上馬離去，才癱軟在地，冷汗浸透內衫。他不敢久留，連滾爬爬往張家口方向逃去。
赫圖阿拉，後金舊都。一處戒備森嚴的院落裡，爐火正旺。
三名工匠圍著鐵砧，其中一人用鐵鉗夾起一枚龍元，仔細端詳。他是從登州擄來的鑄幣匠人，姓陳，原本在寶泉局（明朝鑄幣機構）當差，後因私鑄銅錢被通緝，逃至關外。
“九成足銀，沒錯。”陳匠人用矬子在邊緣輕輕一挫，露出銀白色斷面，“這工藝……是用了西洋的螺旋壓幣機，不然邊齒不會這麼齊整。”
旁邊一個滿人匠戶皺眉：“我們能做嗎？”
“做不了。”陳匠人搖頭，“我們沒有那種機器。手工捶打，邊齒絕對做不到這般均勻。而且這龍紋……”他舉起放大鏡，“你們看龍睛，裡面好像有東西。”
幾人輪流透過放大鏡看，卻只看到模糊的陰影。
“可能是瑕疵，也可能是故意雕的暗記。”陳匠人放下銀元，“若要仿製，只能做到形似，做不到神似。成色可以摻銅，重量可以控制，但邊齒和暗記……瞞不過明國錢莊的老手。”
滿人匠戶臉色陰沉：“大汗要的是能亂真的假錢，不是一眼就能看穿的廢鐵！”
陳匠人苦笑：“那除非……能弄到明國的鑄幣模具，或者……”他眼中閃過一絲光，“抓到他們鑄幣局的工匠，活的。”
正說著，院門推開，一個戈什哈（侍衛）進來，手裡提著一個蒙著眼、捆著雙手的中年人。
“陳匠人，你要的人帶來了。”戈什哈將人推倒在地，“這人是明國皇家鑄幣局的畫師，專門雕刻錢模的。三個月前回鄉探親，被我們‘請’來了。”
畫師扯下眼罩，驚恐地看著四周陌生的面孔和熊熊爐火。
陳匠人蹲下身，拿起龍元遞到他眼前：“認得這個嗎？”
畫師哆嗦著點頭。
“龍睛裡的暗記，是你刻的？”
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