乾清宮的更漏滴到寅時三刻，王承恩腳步急促地穿過廊廡，手中托盤裡並排放著三封剛到的密報，火漆封口還帶著夜露的溼氣。
第一封來自遼東，孫傳庭的親筆：“……軍中暗流湧動，祖寬等將近日頻繁密會，其親兵與張家口晉商接觸甚密。‘啄木鳥’探得，彼等似對‘將領廉政津貼’仍不滿，欲串聯討要‘邊貿特許補償’。若此議成，恐開邊將挾制朝廷之惡例。臣已嚴控局面，然若中樞無明確旨意彈壓，恐釀變亂。”
第二封來自福建，鄭芝龍的字跡潦草如刀：“……巴達維亞荷夷艦隊已完成集結，大小戰船二十八艘，疑似與倭國平戶藩有盟約。臣麾下哨船在琉球以東海域發現不明快船窺探，其帆裝非中土式樣。南洋商路，十日之內必見血。臣請旨：若遇襲，可否追入深海，直搗其巢穴？”
第三封來自北鎮撫司，駱養性的密報最厚：“……晉商通虜網路已基本摸清，王登庫為資金樞紐，範永鬥坐鎮太原遙控，其下分三條線：一走大同出關，以龍元換建州東珠人參；二走海路，從登萊私運鐵料硫磺；三走內線，賄賂邊將、朝臣。現已有確鑿證據指向成安伯鄭其昌，然昨夜鄭突發急病閉門謝客，疑似察覺風聲。另，太原老宅搜查一無所獲，賬冊或已轉移。”
主角披衣起身，赤足走到巨大的《大明寰宇全圖》前。地圖上的燭光將他的影子拉長，像一隻振翅欲起的鷹。
“北虜、西夷、內鬼……”他手指依次點過遼東、南洋、京師三處，“同時發難。看來是聞著朕的銀子香，都想來分一杯羹了。”
徐光啟被緊急召入宮中時，天邊已泛起魚肚白。他看完三封密報，老邁的手微微發抖：“陛下，三面受敵，當分輕重緩急。臣以為，遼東邊將不穩為心腹之患，若釀成兵變，則九邊震動。當速調京營精兵，以防不測。”
駱養性卻道：“徐閣老所言雖是，然晉商網路盤根錯節，若不能一舉斬斷，縱使平定兵變，其資金仍能源源不斷輸往建州。且鄭其昌若狗急跳牆，恐撕破臉皮，攀咬出更多朝中人物，屆時政局動盪，反給外敵可乘之機。”
王承恩小聲補充：“鄭將軍那邊……若真開戰，勝負尚在五五之數。荷夷船堅炮利，倭人又素來狡詐……”
主角一言不發，走回御案前，提筆蘸墨，卻懸而不落。墨滴在宣紙上暈開一團黑斑，像一隻窺視的眼睛。
良久，他忽然笑了，笑得讓徐光啟和駱養性都有些發毛。
“你們說，釣魚的時候，”主角放下筆，“是魚餌重要，還是魚線重要，還是魚鉤重要？”
徐光啟遲疑：“自然是魚餌重要，無餌，魚不上鉤。”
“那如果，”主角走到地圖前，手指從南洋劃到遼東，“我們要釣的，不止一種魚呢？有大魚，有小魚，有吃素的草魚，也有吃肉的鯰魚。該用什麼餌？”
駱養性目光一閃：“陛下的意思是……設一個所有魚都想要的餌？”
“傳旨。”
主角聲音平靜，卻字字千鈞：
“一、以籌建‘北洋水師’，鞏固海防、保衛商路為名，發行‘北洋特別國債’，總額二百萬兩，專款專用。年息一分二釐，五年期，到期本息一次性兌付。由皇家銀行獨家承銷，即日起接受認購。”
徐光啟倒吸一口涼氣：“二百萬兩！陛下，如今國庫雖稍有盈餘，然遼東軍餉、各地賑災、官俸支出……若再背此鉅債，萬一……”
“沒有萬一。”主角打斷他，“這債，不是真要建水師——至少不全是。”他看向駱養性，“駱卿，你說，這二百萬兩的香餌丟擲去，哪些魚會最先撲上來？”
駱養性腦中電光石火，脫口而出：“晉商！他們剛被斷了走私財路，急需新的暴利門路。國債利息高，又是朝廷擔保，正是洗錢獲利的好機會！還有……那些貪腐的邊將，他們手中有剋扣的軍餉、灰色收入，正愁無處安放！”
“不止。”主角繼續道，“建州那邊，皇太極不是想用我們的錢買我們的糧鐵嗎？朕給他機會。讓他透過晉商，來買朕的國債！還有朝中某些人……”他目光一寒，“這些年撈了多少，也該吐出來曬曬太陽了。”
王承恩恍然大悟：“所以陛下是以國債為餌，將北虜、內鬼、貪官汙吏的資金，全都引到明面上來！只要他們認購，資金的來龍去脈就暴露在光天化日之下！”
“但這餌太香，魚太多，會不會反被魚拖下水？”徐光啟仍有疑慮，“二百萬兩，若真被他們買去大半，到期兌付的本息就是二百四十萬兩！屆時國庫如何支撐？”
主角走到窗邊，推開窗戶。晨風湧入，吹動他額前的髮絲。
“徐卿，你記得朕說過的話嗎？金融的本質，是信心。”他轉身，“只要大明不亡，這債就還得起。而只要魚咬了餌……”他眼中寒光一閃，“就由不得他們了。”
旨意明發，朝野震動。
二百萬兩國債的訊息如野火般傳遍南北。皇家銀行總部門前排起長龍，商賈、士紳、甚至普通百姓，都攥著銀票、銀元想分一杯羹。戶部連夜加印了十萬份《北洋債認購章程》，仍供不應求。
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