辰時正刻，京師棋盤街“大明產業交易所”門前的銅鑼被重重敲響。鑼聲未落，人潮已如決堤之水湧入門內。商賈、士紳、錢莊掌櫃、甚至提著菜籃子的老太太，都攥著銀票、銀元，眼睛死死盯著牆上那塊巨大的水牌。
水牌上只有一行朱漆大字：“北洋特別國債，總額二百萬兩，年息一分二釐，五年期。”
“我認購五百兩！”
“讓讓，我兩千兩！”
“三萬兩！通源錢莊要三萬兩！”
櫃檯後的銀行吏員手忙腳亂，收銀、記賬、簽發債票——那是一張印製精美的桑皮紙憑證，抬頭是蟠龍紋，正中大寫“北洋債壹佰兩”，下方小字註明期息，蓋著戶部關防和皇家銀行朱印。每張債票都有獨立編號，防偽紋路在陽光下泛著隱約虹彩。
不到一個時辰，門外的“已認購數額”木牌就翻到了“八十七萬五千兩”。人群發出驚歎與懊惱的喧譁——照這個速度，二百萬兩怕是撐不過午時。
“瘋了，都瘋了……”一個老秀才搖著頭，對身邊人說，“年息一分二，五年就是六分利！這比放印子錢還穩當！朝廷這是散財啊！”
他身邊的中年商賈卻眯著眼：“老哥你不懂。朝廷真要建水師，二百萬兩打不住。這債募得快，說明百姓信陛下。只要海路暢通，商稅滾滾來，還這點利息算什麼？”
正說著，人群忽然騷動。幾個錦衣大漢開道，一位身著杭綢直裰、氣度不凡的中年人徑直走向貴賓廂房。有眼尖的認出來：“是王閣老家的二管家！這是要買多少？”
廂房門簾垂下，隔絕了窺探的目光。但很快，交易所管事親自出來，在水牌旁掛上一面小紅旗——這是十萬兩以上大額認購的標誌。
小紅旗一面接一面掛起。到巳時三刻，牆上已飄著九面紅旗。
未時，交易所官市收盤。二百萬兩國債，掛牌兩個半時辰，全部售罄。沒買到的人不肯散去，聚在門口議論。
這時，幾個穿著不起眼的漢子悄然出現在街角，手裡拿著小木牌，上面用炭筆寫著：“收北洋債票，現銀交易，面值加三成。”
“加三成？”一個剛買到債票的糧商瞪大眼睛，“我一百兩買的，轉手就能賣一百三十兩？”
“這是今天的價。”收票的漢子面無表情，“明天可能就加兩成半了。賣不賣？不賣我找別人。”
糧商嚥了口唾沫。一百兩銀，放五年得六十兩利息。現在轉手就賺三十兩，還不用等五年……他咬咬牙：“賣！我這兒有三張，三百兩本金。”
漢子驗過債票真偽，當場點出三百九十兩銀元。糧商揣著沉甸甸的銀子，暈乎乎走了。他沒走多遠，就聽見身後傳來競價聲：“我加三成二！”“三成五！”
黑市如野草般滋生。到傍晚時分，債票在黑市的溢價已衝到四成。一張百兩債票，叫價一百四十兩還有人搶。
隆昌票號京師分號的後院裡，王登庫聽著掌櫃的彙報，臉上笑意越來越濃。
“咱們那五十萬兩，官市上吃了三十五萬，剩下十五萬是從黑市掃的貨，均價……加三成八。”掌櫃遞上賬簿。
王登庫翻看著，忽然問：“建州那邊那十萬兩，怎麼走的賬？”
“分二十個散戶名字買的，債票都在這兒。”掌櫃開啟一口小鐵箱，裡面整整齊齊碼著債票，“按您的吩咐，編號都記下了。不過……東家，真要把這些票交給他們？萬一將來朝廷兌付時查起來……”
“查什麼？”王登庫拈起一張債票，對著燭光看防偽紋，“這票又沒寫名字，誰拿著誰就是債主。五年後，建州人來兌，朝廷還能不兌？至於錢從哪兒來的……”他冷笑，“黑市買的，誰知道原主是誰？”
他合上鐵箱：“這批票，過幾天派人送去關外。告訴那邊，按約定，他們可以用這些債票做抵押，向咱們指定的商戶賒購糧鐵。利息嘛……再加兩個點。”
掌櫃會意，這是要把債票的金融槓桿用到極致。建州人用債票抵押貸款買貨，晉商既賺債票的利息差，又賺貨品的貿易利，還控制了對方的採購渠道。
同一時刻，張家口往北三十里的野狐嶺。
晉商掌櫃和建州使者再次在黑水河畔接頭。這次建州人帶來的是一個小皮箱，開啟後，裡面不是東珠，而是黃澄澄的金條——十兩一根，整整一百根。
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