喬致廣離京那日，祁縣下了今冬第一場大雪。
他是臘月二十九黃昏到家的，一路舟車勞頓，進了縣城連口熱茶都沒喝，先開祠堂，把那捲銀流司備案文書抄本的副本供在祖宗牌位前。
族中幾位老輩聞訊趕來，圍在祠堂外，誰也不說話，只看著他的背影。
喬致廣跪了很久。
久到膝蓋下的蒲團被體溫焐得潮溼，久到供案上的燭火燃去半截。
他起身，轉身，面對族老們。
三叔公拄著柺杖，顫巍巍開口：
“致廣，那承諾書……你簽了？”
“簽了。”
堂中寂靜。
三叔公的柺杖重重頓在地上，咚的一聲：
“你籤的是喬家四代人的臉！”
喬致廣沒有辯解。
他跪下來，對著三叔公——對著堂中所有族老、對著祖宗牌位——叩了三個頭。
“三叔公，孫兒不孝。”
他的額頭觸著冰冷的地磚，聲音低沉：
“可孫兒不能讓喬家四代人，斷在孫兒手裡。”
三叔公沒有叫他起來。
老人望著供案上那捲黃綾封面的文書副本，渾濁的老眼裡有什麼東西在閃爍。
那是朝廷的印。
那是四代晉商從未見過、從未碰過、從未低過頭的東西。
“你可知，”三叔公的聲音沙啞，“你這一簽，山西三十六家票號，得有多少人戳喬家的脊樑骨？”
喬致廣沒有抬頭。
“孫兒知道。”
“你可知，往後出關做生意，那些老主顧還認不認你喬家的印？”
“孫兒知道。”
“你可知——”三叔公頓住，像是不忍說下去，又像是不知該怎麼說。
喬致廣替他接上：
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