天啟五年二月初二，龍抬頭。
按照祖制，這一日皇帝要率百官先農壇祭祀，然後親自扶犁，象徵性地耕一壟地，以示勸農重本。但今年，陳默下了一道誰都沒想到的旨意：祭祀照常，扶犁免了，改在乾清宮開御前會議。
“陛下這是……不打算要‘好皇帝’的人設了？”王承恩一邊伺候更衣，一邊小聲嘀咕。他在陳默身邊待了兩年，早學會了一些稀奇古怪的詞兒。
陳默對著銅鏡整理衣領，隨口答：“人設是給外人看的。今天要見的這幾個人，都是自己人。自己人面前還端著，累不累？”
王承恩在心裡默默記下：陛下管這個叫“人設”，管那個叫“自己人”，宮裡宮外，越來越多人聽不懂陛下說話，但越來越多的人——願意聽陛下說話。
御前會議設在乾清宮東暖閣，與會者只有五人：徐光啟、孫傳庭、戶部尚書李起元、兵部尚書王永光，以及一個捧著賬本、手都在抖的戶部侍郎。
陳默進門時，五人已經跪了一地。他擺擺手：“都起來。今天不磕頭，看賬本。”
賬本攤開在御案上。
那是一份《九邊鎮天啟四年軍餉收支總冊》，厚得像一塊城磚。陳默翻開第一頁，就看到了那個讓他瞳孔微縮的數字：
九邊額定軍餉：三百八十萬兩。
他往下看。
實際撥付：二百九十萬兩。
再往下看。
據孫傳庭此前密查，真正到士兵手裡的——不足一百五十萬兩。
“二百九十萬兩撥出去，回來一百五十萬兩。”陳默合上賬本，語氣平靜得像在說今天天氣不錯，“剩下的那一百四十萬兩，去哪兒了？”
沒有人回答。
戶部尚書李起元低著頭，盯著自己的靴尖。兵部尚書王永光在看房梁。徐光啟眉頭緊鎖，似乎在想怎麼措辭。孫傳庭倒是想說話，被陳默一個眼神止住了。
捧著賬本的戶部侍郎終於開口了，聲音發飄：“回陛下……邊鎮報上來的賬目，都在這兒了。漂沒、折色、損耗、腳錢……一層層下來，到士兵手裡，確實……確實就這些了。”
“漂沒。”陳默重複了這個詞，“船翻了叫漂沒，車翻了叫漂沒，老鼠咬了也叫漂沒。戶部一年撥出去的銀子，得翻多少船、翻多少車、養多少老鼠，才能漂沒一百四十萬兩？”
李起元終於抬起頭：“陛下，這是……這是規矩。”
“規矩？”陳默看著他，“李尚書，你在戶部多少年了？”
“回陛下，臣萬曆三十八年入部，至今……十七年。”
“十七年。”陳默點點頭，“十七年，你就學會了兩個字：規矩。”
東暖閣裡靜得能聽見炭火噼啪的聲音。
徐光啟終於開口了：“陛下，臣斗膽說一句。李尚書說的‘規矩’，不是託詞，是真的規矩。從朝廷到士兵，軍餉要經多少道手，臣算過。”
他從袖子裡取出一張紙，上面密密麻麻寫著字：
“兵部奉旨撥款，諮行戶部；
戶部核驗無誤，行文太僕寺；
；門衙文鎮邊送解，兩銀撥調寺僕太
；門衙兵總文行，庫驗核文
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