辯論賽定在結業前十天，海報三天前就貼出去了。孫承宗親自主持，正堂改成了辯論場，兩張長桌面對面擺在正中央，左邊坐守正派，右邊坐維新派，各五人，其餘學員當觀眾。題目只有四個字——為官之道。
王守直被分到了維新派。崔胖子坐在他對面，守正派第三席。兩人隔著兩張桌案面對面的時候都愣了一下，然後同時哼了一聲，各自把面前的水碗端起來喝了一口，誰也沒跟誰打招呼。
史可法坐在評委席上。他結業後留校當了助教，孫承宗讓他來當這場辯論的主評之一。他心裡門清——這不是一場普通的辯論。皇帝要借這四十張嘴，把新舊兩套東西攤在臺面上掰碎了講清楚。
開場的鑼是孫承宗親自敲的。
守正派第一辯是個山東來的老知府，姓周，做了三十二年官，頭髮白了一半。他站起來先拱手行禮，然後開口就引了一段《大學》：古之慾明明德於天下者，先治其國。為官之道首在修身正心，心不正則政不端，再巧的法子也是歪門邪道。如今諸位談論行政、談論考成、談論什麼甘特圖，老朽請問——這些花樣能教出一個清官嗎？能教出一個愛民如子的官嗎？
維新派這邊安靜了片刻。然後王守直站了起來。他站起來的時候沈青在觀眾席上攥了攥拳頭，手心全是汗。
周大人說得對，修身正心是根本。王守直的聲音不高但穩，但老大人做了三十二年官，您那三十二年裡——治下百姓的日子是越過越好了，還是越過越差了？
周知府的臉微微僵了一下。
老大人別誤會，我不是說您做得不好。王守直放下水碗，雙手撐著桌案，我只是想說，我們這些人，誰不是抱著愛民如子的心上任的？當年考進士時哪篇策論沒寫過以民為本？可做了一二十年，治下的戶口沒漲、賦稅沒齊、盜案沒少。難道是我們修身修得不夠？還是這三十年的為官之道本身就缺了一樣東西——怎麼做事的法子？
觀眾席上有人低聲了一聲。
守正派第二辯是江西來的一個同知，姓劉，四十出頭。他沒講聖賢書，直接從實務上攻：維新派口口聲聲要法子。可法子是死的，人是活的。六合縣周長庚種番薯增產三成，那是他有本事，換了別人照搬他的法子未必有用。治民如治病，千人千面，全用同一張方子——那不是治病，是殺人。
維新派這邊的張紹平站了起來。他沒有引經據典，只從袖子裡抽出一張紙往桌上一放：劉大人說得對，千人千面。但晚輩請問——如果一張方子治好了六合縣三千農戶，是不是至少證明這張方子能治某些人？如果我們把它寫清楚、講明白、讓每個縣都有人學了去，是不是能治更多人？至於千人千面，那是每個縣的推行者該去調的事。總不能因為世上病人各不一樣，我們就不開藥鋪了吧？
堂下一陣低低的騷動。
崔胖子一直沒開口。他坐在守正派第三席上，手指在膝蓋上來回搓著，嘴唇動了又動。他前面兩個人說了什麼他其實都聽見了，但他腦子轉得比平時快好幾圈——他想反駁王守直，但找不出話。因為王守直問的那句日子越過越好了還是差了，他滋陽縣二十年的人口確實沒漲。他想反駁張紹平，但人家那句不開藥鋪把他堵得死死的。他憋了一肚子話，就是找不到口子往外冒。
輪到他發言的時候，他站起來清了清嗓子，憋了半天，憋出一句：我們滋陽縣……缺苗子。
滿堂靜了一瞬。
王守直差點沒繃住。崔胖子自己也愣了一下，然後臉紅得像煮熟的蝦子。他本來想站著守住傳統治理的面子，結果一張嘴先把自己的底牌漏了。他嘴硬心虛，支支吾吾又補了一句：我意思是——我不反對番薯。我就覺得……不能啥都看數字。有些東西數字看不出來。
王守直看著他，難得沒有反駁。因為他知道崔胖子說得對——數字確實看不出來。就像他杭州府的賦稅表上數字是往下走的，但百姓到底怎麼活的、日子有多難，那張表上一個字都沒有。數字是尺子，但不是全部。
史可法坐在評委席上，一直沒有發言。等到自由辯論環節快要結束的時候，他才合上了手裡的筆記本站了起來。滿堂的目光落在他身上，他開口的時候聲音很平靜：今天這場辯論，如果讓朕來評——他忽然改口，讓陛下來評，陛下會說：兩邊都對，兩邊都不全對。
他掃了一眼全場：修身正心要守，行政之法要學。光會做人的官，做不了事；光會做事的官，做不久。這學院辦的就是把這兩樣揉在一塊——教人做個正派的人，也教人做個能幹事的官。今天這場辯論，勝的一方不是誰把誰辯倒了，是誰先想明白——自己是缺了哪條腿。
他說完坐了下來。滿堂安靜了一陣，然後王守直先端起了面前的水碗，朝對面舉了一下：周大人，劉大人，崔大人——今天是我頭一回覺得跟你們坐對面，挺有意思。
周知府盯著王守直看了好幾息，然後板著臉端起自己的碗，隔空跟他碰了一下，聲音悶悶的：你最後那句日子越過越差……回去我再想想。
崔胖子最晚端碗。他端起來的時候嘟囔了一句：我缺的應該是苗子。番薯苗子。
全場鬨堂大笑。
辯論賽散場後，天色已經暗下來了。王守直和沈青並肩往宿舍走，路過告示牆的時候王守直停了一步。牆上貼著的還是那份跟周長庚有關的老邸報，邊角被風吹得捲了起，他伸手按平了一下，看著那幾個字發了片刻的呆。
沈青。
你說我今天那句日子越過越差了，是不是太重了？周老大人畢竟三十二年……
沈青想了想：大人，那句話重是重，但周大人沒黑臉。
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