行政學院第一批輪訓官員離京那天，陳默站在乾清宮的城樓上遠遠看了一眼。四十個人在晨曦裡拎著包袱出了學院大門，有人三步一回頭，有人頭也不回大步往前走。他認出了王守直的背影，老知府挎著個布包袱，腰板比來時直了一些。旁邊那個瘦小的身影應該是沈青，兩人的步調出奇一致，像是走了很多年的老搭檔。
他看了片刻就下來了。手頭還有更重要的事等著他。
桌上擺著三份密報，分別來自戶部、錦衣衛和都察院。陳默按順序翻開第一份，是戶部彙總的全國田畝資料——洪武年間全國登記在冊的田地有八百多萬頃，到了天啟朝，居然跌到了四百餘萬頃。將近一半的田從賬面上消失了。
他看了三遍，確認自己沒有看錯數字。兩百年的時間，人口翻了近一倍，田地反而少了一半。這中間的差額不是地沒了，是被人藏了。
王承恩端茶進來的時候，看見陳默的手指按在那些數字上，骨節微微發白。陛下，戶部那邊說……這數字可能不準，畢竟是各地報上來的。
他們說了實話。陳默把密報放下，正是因為報上來的不準，所以才要查。傳旨——戶部即日起組建清田司，專門核查全國田畝實額。所有隱瞞不報的田地，限期一年自首，逾期被查出的一律按新法處置。
限期一年？王承恩遲疑了一下，陛下，一年是不是太短了？江南那些大戶，根深葉茂……
一年。再長他們就準備好對策了。陳默端起茶喝了一口，現在打的就是措手不及。
旨意發下去後第三天，戶部先把賬面上的數字重新核了一遍。清田司主事是個四十出頭的幹練官員，姓陸，帶著十幾個書吏把各省舊檔全部翻出來比對，整整熬了三個通宵。
第四天早上，陸主事抱著厚厚一摞核查結果來見陳默。他進門的時候臉色發白，嘴唇乾裂，陳默以為他累病了，讓王承恩搬了把椅子給他坐。陸主事坐下來，把最上面那張紙遞過來，開口第一句話就把滿屋子的人鎮住了：陛下，微臣核完了。賬面上失蹤的那些田，至少有兩百萬頃是被人隱了。
陳默接過那張紙看了一眼，數字列得清清楚楚。各省隱田數字從南到北層層疊疊，江南佔了將近一半。蘇州一府上報田畝三萬頃，但據旁證資料推算，實際田畝至少七萬頃以上——四萬頃憑空消失了。
蘇州府。陳默的手指敲了敲那個地名，四萬頃隱田，每年少交多少賦稅？
陸主事聲音乾澀：按畝均科糧兩鬥計，一年至少少收八萬石。這還只是蘇州一府。整個江南算下來，每年朝廷至少虧空一百五十萬石糧食。
陳默沒有立刻接話。他在心裡換算了一下——一百五十萬石糧食，夠救一場大災、養一支軍隊、修一條運河。而這筆錢被塞進了那些士紳自家的糧倉裡，一分都沒有交上來。他放下那張紙，沉默了許久。窗外正午的光透過窗欞照進來，落在那些數字上面，把每一個缺口都照得清清楚楚。
陸主事，你這份核查結果，還有多少人知道？
只有微臣和幾個心腹書吏。微臣口風緊，他們不敢往外傳。
暫時鎖在戶部，不許外洩。陳默把紙摺好放進自己案頭的暗格裡，你回去繼續查，把每一個府的隱田規模都細化到鄉。朕要一張清清楚楚的大明田畝圖。
陸主事應了，站起來的時候扶著桌案才站穩。王承恩送他出門時聽見他在走廊裡長長吐了一口氣，像是把一塊巨石從胸口搬開了。
但搬開那塊石頭的代價很快就來了。
當天夜裡，通政司收到一封來自江南的密信，沒有署名，但信封裡裝著一份清單——蘇州府二十六家大地主的隱田數目，精確到畝、到分、到釐。信尾寫了一行字：有人要查，就查到底。別半路熄火。
王承恩把那封信送到暖閣時，手指都在發顫。陳默拆開看了一遍，把清單放回桌上，臉上看不出什麼表情，只是對王承恩說了一句：這是有人在遞刀子。
遞刀子？
江南那邊也不是鐵板一塊。有人想借朕的手，把別人家的田掀出來。但掀出來了對誰有利，對誰有害，還沒人算清楚。他急著遞這把刀，說明他也有把柄在別人手上。
王承恩聽得後背發涼，張了張嘴想說那陛下接還是不接，話到嘴邊又咽回去了。因為他看見陳默伸手把那份清單又拿了起來，從頭到尾看了第二遍。
陳默把清單放下，刀遞過來了就用。先去查這份清單上排第一的蘇州吳家。讓孫傳庭去，帶上張紹平。一個管查，一個管算。
什麼時候動身？
明天一早。
王承恩退出暖閣的時候，看了一眼窗外。夜色濃稠如墨，行政學院那邊的燈火已經滅了，但乾清宮這邊還亮著。他走過走廊轉角的時候，遠遠看見陸主事的書房裡還透出一點微光——那個清田司的主事大概還在燈下翻著舊檔，指尖不知道磨出了幾個血泡。
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