陳默決定親自下江南這件事，連王承恩都是出發前三天才知道的。
那天晚上，他把王承恩叫進暖閣，只說了一句話：備一艘船，不大不小，看起來像商船就行。再備兩身像樣的綢緞衣裳，不要龍紋，普通的富商穿的樣式。朕要去一趟蘇州。
王承恩手裡的茶盤差點沒端穩。他張了張嘴想說陛下，這萬萬使不得，但他跟了陳默這些年，知道這位皇帝說就是去，勸不動。他把茶盤放下，低頭應了一聲奴婢這就去辦，走出暖閣的時候步子比平時快了三分，但表情穩得很。
商船備得很快。三天之後，陳默穿著一身石青色綢袍，腰間繫一條素色腰帶，頭頂一頂方巾，站在運河邊的碼頭上跟一個尋常商人沒什麼兩樣。王承恩換了件灰褐色的短衫站在他身後，扮成管家，懷裡揣著一本假的路引，上面寫著京城綢緞商陳某某，赴蘇州採辦。五個錦衣衛扮成夥計和船伕，散在船頭船尾。
船駛出京城碼頭的時候是清晨。陳默站在船頭，看著京城的城牆在晨霧裡越來越遠，河兩岸的田野從灰綠變成深綠，又從深綠變成一片金黃的稻浪。北方的風到了南邊就軟了，吹在臉上不再幹冷，帶著水汽和泥土的味道。
他在船頭站了小半個時辰，然後回了艙裡。船艙不大，一張矮桌、一摞從戶部調來的蘇州府歷年賦稅資料，還有一封孫傳庭發回來的最新密報。他坐下翻了一遍那些資料，發現蘇州府的賬面田畝數字在最近三個月裡上了將近兩萬畝——而補上去的方式很統一，全是開墾新增。三個月新增兩萬畝，這個速度放在全國任何一個地方都堪稱奇蹟，而奇蹟恰好出現在清田令下發之後。
他把那頁紙擱在桌上，心裡已經清楚那些開墾新增是怎麼來的了——舊檔裡消失的田，被重新命名為填進賬本里，換了個名字繼續存在。數字沒有少，地也沒有丟，但那些被補上去的田畝實際上已經存在了幾十年甚至上百年。這就是墨水比血還稠的地方——你抓不住錯，因為每一筆都寫在的範疇裡。
船在運河上走了七天七夜。第七天傍晚，蘇州城的輪廓出現在遠處的河岸線上——城牆比京城矮一些，但青灰色的磚牆在夕照裡泛著一層暖光，城外的碼頭已經能看見密密麻麻的桅杆了。陳默走出船艙看著那座城市一點一點靠近，忽然想起前世工作時出差到某個南方老城的場景，也是這樣的傍晚，也是這樣的河岸，只不過那時候他手裡拎的是公文包，現在身後跟的是錦衣衛。他輕輕撥出一口氣，對王承恩說了一句：靠岸之後先找一家客棧住下，不要聲張。
那孫大人那邊……
明天再聯絡他。今晚朕想先看看這條街。
船靠在蘇州城外碼頭時天已經擦黑了。碼頭上燈火稀稀落落，卸貨的腳伕在暮色裡來來往往，有人扛著麻袋、有人推著獨輪車，嘈雜聲混著河水拍岸的聲響，熱鬧得不像一座據說民心惶惶的城市。陳默下了船，沿碼頭走了幾步，看見旁邊茶棚裡有人正蹲在條凳上喝一碗熱茶，邊喝邊跟旁邊的人說閒話。他放慢腳步從那些人身旁走過，聽見其中一人正說皇帝要查田啦，另一個人接話查唄，反正我家沒田，他們查越多越好——話音裡帶著笑，不像是惶恐的樣子，更像是看熱鬧。
陳默沒有停步，繼續往前走。他走過碼頭、走過街巷、走過幾家已經打烊的鋪面，最後停在一家亮著燈的小酒館門口。透過半掩的窗戶，他看見裡面坐了三桌人，正在喝酒吃菜，跟平時任何一個南方小城的夜晚沒有任何區別。他站在那扇窗外看了片刻，然後轉身對王承恩說：回客棧吧。明天去見孫傳庭。
王承恩應了，帶著陳默拐進了一條僻靜的巷子。那家客棧在城西，離陳記書鋪不遠，是錦衣衛提前安排好的。陳默進了房間放下行李，坐在窗邊看著夜色裡的蘇州城發呆。遠處府衙方向隱約傳來一聲梆響，大約是二更天了。他面前那扇木窗外剛好能看見一小片屋簷和屋簷上方的天空，月亮被薄雲擋著，朦朦朧朧的。他忽然覺得這座城跟他想的有些不一樣——那些揭帖說的遍地哀鴻他沒看見，錢謙益寫的民情惶恐他也沒看見。他看見的是一個還在正常運轉的南方城市，碼頭有人卸貨、街上有人趕路、酒館裡有人喝酒。清田令帶來的緊張感像一層薄霜，還沒有真正滲進這座城市的骨子裡，但如果再拖下去，薄霜就可能凍成冰。
他靠進椅背裡，閉上眼。明天要見孫傳庭、要看那些被補上去的數字，還要見一個人——錢謙益已經答應了監督官的位置，但之前從未面對面談過。他想知道這個人當面說話的時候，眼神跟寫信的時候是不是一樣的。
窗外夜色漸深，蘇州城裡的燈火一盞一盞地熄了。陳默吹滅了屋裡的燈，在黑暗裡坐著，聽著遠處運河上傳來模糊的水聲。明天天亮之後他是京城綢緞商陳掌櫃，要去跟一個姓孫的賬房先生談一筆大買賣。
他閉上眼之前想的最後一件事是，如果他今天在碼頭上聽到的那些閒話是真的——百姓對清田令不是怕，是盼——那這場仗的勝負手就比他預想的要淺一些。但前提是，他得先打贏那二十六家手裡的那支筆。這比打贏一支軍隊難多了。
