第二天一早，陳默從城西客棧出了門。
王承恩跟在身後，手裡拎著個裝樣子的空褡褳。兩人沿著街面走了一段，拐進陳記書鋪對面的茶樓，在二樓靠窗的位置坐下來。陳默點了一壺碧螺春，隔窗望著街對面的書鋪。不一會兒孫傳庭從巷子口轉出來，進了書鋪，片刻後拿著一卷紙出了門，朝茶樓走來。上了二樓，他看見窗邊那張桌坐著個穿綢衫的，腳步沒頓，徑直走過去在對面的條凳上坐下來，把那一卷紙往桌上一放，喊了句：掌櫃的，這卷貨你驗驗。
王承恩站在不遠處，守著樓梯口。陳默接過那捲紙展開來，是張紹平手抄的一份蘇州府近三月新增田畝明細，每一條後面都標註了原由，九成以上寫著。陳默從頭到尾看了一遍，把紙卷好放進袖子裡，端起茶盞喝了一口，問了一句：吳家那邊有什麼動靜？
吳老太爺閉門不出。孫傳庭給自己倒了碗茶，但吳府昨兒遞了帖子出來——今晚蘇州商會會長周萬財做東，請新來的陳掌櫃赴宴。
陳默放下茶盞：周萬財是什麼人？
蘇州最大的綢緞商，也做糧食生意。跟吳家是姻親，但兩家這幾年在田產上有些磕碰。孫傳庭的聲音壓得更低了，周萬財不知道您的身份。他以為您是京裡來的大綢緞商，想借您的手把貨鋪進北方。
陳默想了想，把茶盞推回桌中央：去。今晚穿那身新的石青袍子去。
當晚酉時，周府的門房大開，燈籠挑了七八盞，從大門口一直亮到二門。陳默帶著王承恩到的時候，院子裡已經停了三四頂轎子，管家站在門口迎客，看見陳默那身石青綢袍和腰間那塊成色極好的玉佩，臉上的笑容比迎前面幾個客人時都深了三分，彎腰引路：陳掌櫃這邊請，老爺在花廳候著了。
花廳裡坐了七八個人，全是蘇州城裡有頭有臉的商人。坐在主位上的是周萬財，六十出頭，身量不高但氣色極好，穿著一身絳色團花緞袍，十根手指上有四根戴著戒指。他看見陳默進來，起身迎了兩步，拱著手笑道：陳掌櫃！久仰久仰！京城來的大客商，我們蘇州可難得見一回啊！快請上座！
陳默被引到了首席的位置。他坐下來，掃了一圈在座的人——周萬財左邊坐著一個白麵瘦高的中年人，正笑眯眯地打量他；右邊坐著一個矮胖的漢子，低頭剝花生。其餘幾人都帶著隨行的賬房或管家，席面擺得極闊氣，八道冷盤已經上了四道，酒壺燙在熱水裡，冒著細細的白氣。
周萬財親自給陳默斟了杯酒，開始寒暄：陳掌櫃在京城做的什麼買賣？
綢緞為主，順帶走些南北貨。陳默接了酒杯沒急著喝，京裡的大戶多，綢緞好賣。可今年北邊的貨走得慢，想往南邊看看有什麼新鮮花樣。
那您來對了！周萬財眼睛一亮，蘇州的絲綢、杭緞、湖縐，哪一種不是頂尖的好貨？只要陳掌櫃有門路往北鋪，咱們這邊要多少有多少。他頓了頓，聲音壓低了些，不過今年行情不比往年，南邊綢緞的產量……略微有些緊。不是織不出來，是原材料那邊的路子收得緊了些。
陳默端著酒杯沒動：怎麼說？
周萬財旁邊的白麵瘦高個接話了：陳掌櫃有所不知，今年朝廷下來一道什麼清田令，搞得好些種桑養蠶的農戶心思不穩。說是要查田，大夥兒都忙著騰挪地契，哪有心思管桑樹。他說這話時語氣很隨意，像是在聊天氣，不過您放心，我們這邊的路子穩得很，不會斷了您的貨。
陳默笑了笑，沒有接這話。他把酒杯放下，夾了一筷子菜，慢條斯理地嚼完，才開口問了一句：查田就查田，怎麼還會影響種桑？
矮胖漢子終於不剝花生了，抬起頭來：聽說要重新量地，有些桑園以前報的畝數跟實際不符，怕被查出來。地契一轉手，自然就沒人管桑樹了。
陳默點了點頭，像是聽懂了。他端起了第二杯酒，敬了周萬財一杯，謝他的款待。席面上的氣氛很快活絡起來，幾個商人開始聊北方的行情、南方的貨源、各地的稅關高低。陳默偶爾接幾句，說的都是行話，既不多也不少，語氣裡帶著一個大掌櫃特有的從容和審慎。
吃到第三巡酒的時候，周萬財忽然放下了筷子，像是終於找到了合適的機會切入正題。他端著酒杯側過身來，聲音不大，但旁邊幾張臉都安靜了一瞬：陳掌櫃，兄弟有句話想問您一句，不知當不當講。
周掌櫃請說。
京城那邊……清田令的事，您聽到什麼風聲沒有？
陳默放下筷子，擦了擦嘴，也學著他的樣子壓低聲音回了一句：聽是聽說了。但這種事，朝廷的旨意怎麼說就怎麼做，我們做買賣的，管不了那些。
周萬財眼睛微微眯了一下。他盯著陳默看了兩息，然後哈哈大笑，拍著陳默的肩膀說：陳掌櫃是明白人！來，喝酒喝酒！
席面又熱鬧起來。但陳默注意到周萬財笑完之後，跟那個白麵瘦高個交換了一個眼神。很輕、很短，像是用眼角的餘光碰了一下。他在心裡記下了這個細節，面上神色不變，繼續跟周萬財碰杯。
散席的時候已經近二更了。周萬財親自送到大門口，拉著陳默的手又寒暄了一番，說了句明日若有空，來我鋪子裡坐坐，看看今年新到的杭緞。陳默應了好，拱手告辭，帶著王承恩出了周府大門。
走出一段距離之後，王承恩湊近半步低聲問了一句：主子，那個周掌櫃，是不是動了別的心思？
陳默腳步不停：他今晚請我來，一開始是想拉生意。後來是想探我的口風。再後來——他那個眼神，像是已經查過我了。
查過您了？
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