石湖的約，陳默準時赴了。
畫舫停在湖心，三盞燈籠懸在船頭，被夜風吹得晃晃悠悠。陳默登船的時候，艙裡已經坐了三個人——周萬財、那個白麵瘦高個，還有一位他沒見過的老者，鬚髮皆白，穿著一件半舊的玄色道袍，手裡捻著一串沉香木珠。周萬財起身介紹：這位是吳府的賬房先生，吳老太爺的臂膀，姓沈。陳掌櫃，今晚這席面比昨兒簡單些，但話比昨兒多。
陳默坐下來，掃了一眼艙內的擺設。矮桌上擺了四碟乾果、一壺茶，沒有酒。沈賬房坐在他對面，捻著佛珠的手很穩，目光不緊不慢地把他從頭到腳打量了一遍，然後開口說了一句：陳掌櫃昨晚在周府喝得可好？
好。周掌櫃款待周到。
沈賬房點了點頭：那老朽就不繞彎子了。陳掌櫃從京城來，可認得通政司的人？
陳默沒有立刻回答。他端起茶盞喝了一口，放下，才開口：沈先生想問什麼？
想問陳掌櫃對清田令的看法。沈賬房捻佛珠的手停了一瞬，京城來的大客商，訊息比我們靈通。您覺得這道令，朝廷能推多久？
陳默知道，這是今晚真正的。昨晚周萬財請他是探他是人是鬼，今晚沈賬房問他是探他是友是敵。如果他答清田令堅持不了多久，那他就是自己人；如果他答清田令勢在必行，那他就是需要被防備的人。
他放下茶盞，看著沈賬房的眼睛說了一句：沈先生，我是做買賣的。買賣人只看一樣東西——這條令下去了，對生意是好是壞。好就順著走，壞就想辦法繞。至於它能推多久，那是朝堂上的人該操心的事。
沈賬房捻佛珠的手指重新動起來。他看著陳默又沉默了片刻，然後從袖子裡取出一張紙，放在桌上推了過來：陳掌櫃既然想繞一繞，老朽這裡有條路，不知陳掌櫃願不願意走。
陳默沒有立刻接那張紙。他低頭看了一眼，紙上畫著幾條簡略的線路——從蘇州到杭州、從杭州到寧波、從寧波出海。每條線路旁邊標註了數字，他大致掃了一眼，像是某種貨物轉運的通道。
這是什麼？
運貨的路。沈賬房的聲音低了幾分，今年朝廷要查田，有些東西不便放在明面上。陳掌櫃要是願意搭把手，把蘇州這邊的一些……貨物，透過這幾條路運出江南，利潤對半分。
陳默把那張紙推了回去，說了一句：容我想想。
沈賬房沒有勉強，把紙收了回去。但散席的時候，他在陳默下船前忽然拉住他的袖子，低聲說了一句：陳掌櫃，老朽等您三天。您要是想好了，讓人到吳府後院偏門帶句話就行。
陳默應了，下船登岸。夜風從湖面上吹過來，帶著水草的腥氣。他走出幾十步之後才回頭看了一眼湖心，畫舫上的燈籠已經滅了，只剩下一個黑黢黢的影子浮在水面上。
他們想拉我入夥。陳默對身邊王承恩低聲說，運貨的路，對半分利。但那不是貨，是田契。
田契？
他們把隱田的契約透過這幾條路轉移到外地，用別處的名義重新登記。田還在蘇州，但戶頭去了杭州或者寧波。查田的人按戶頭查，查不到他們頭上。陳默腳步加快，今晚這一局，他們不是來試探我的，他們是來發展下線的。如果我不是陳掌櫃，是朝廷的人，他們今晚就把自己賣了。但他們賭我貪，賭我想賺錢。
他說完這句話，忽然拐進了一條小巷，沒有往客棧的方向走。王承恩在後面追了幾步：主子，客棧在這邊……
先不回去。去一趟城東。陳默腳步不停，昨晚茶攤上孫傳庭說那條岔道對著吳府的院牆，我想去看看那條路上有什麼。
王承恩攔不住，只能跟上。兩人沿著夜色中的街巷穿行，約莫走了半個時辰，到了一片民宅與田地交界的區域。這裡離吳府院牆只有一牆之隔，圍牆的青磚很高，牆頭長著幾叢枯草。陳默放慢腳步，沿著牆根走了十幾步，忽然看見圍牆中段有一道不起眼的偏門——木門刷著跟牆面同色的灰漆，不仔細看根本分辨不出門和牆的界限。
門沒有上鎖。虛掩著，門縫裡透出一線極細的光。
陳默猶豫了一瞬，伸手推開了那扇門。門軸顯然常被人上油潤滑，推開時幾乎沒有聲響。門後是一間不大的院子，堆著幾捆柴火和兩架舊木梯，像是堆放雜物的所在。但院子盡頭有一排平房，屋簷下掛著燈籠，光線正是從門縫裡透出來的。平房的窗戶被紙糊著，裡面的燈光把那層窗紙照得透亮，能看見裡面有人影在走動。
陳默放輕腳步靠近那扇窗。他側著身，把耳朵貼在窗紙上聽了片刻——屋裡有人說話，聲音不大，但偶爾傳來翻紙頁的窸窣聲和撥打算盤的脆響。他微微偏頭，將視線對準窗紙上一道細小的裂縫，看到了屋裡的景象。
一排矮桌拼成長條桌案，桌案上攤著十幾本開啟的賬冊，封皮顏色統一，深藍布面，用白色線繩裝訂。每一本的脊背上都貼著一個小標籤，上面寫著不同的姓氏——吳、周、陳、張、王、劉……他粗略數了一下，至少有十六本。每本賬冊都翻到了同一頁，上面密密麻麻寫著田畝數字，頁碼對應，橫豎對齊，像是被人對過一遍之後還沒來得及收起來。
而桌案旁邊站著兩個人，正埋頭在那排賬冊前逐頁核對。
陳默往後退了兩步，離開了那扇窗。他站在原地定了定神，把那排賬冊的數量和封皮上的姓氏在心裡默唸了一遍。二十六家，他看到了十六本。剩下的十本應該在另外的地方，或者在另外的房間裡。但這十六本放在一起，說明這些隱田的數目不是各算各的，而是統一核算、統一對賬、統一轉移的。
。房賬的同共個一有們他
。我見來庭傳孫讓早一天明，低很得音聲，轉默陳。去回
。蠟封是像又，砂硃是像，跡痕的紅暗截小一了到看約他，裡甲指的手隻那——手的珠佛捻上舫畫在晚今房賬沈起想他。賬對在還人個兩那是像，在還的裡門，向方的門木漆灰道那眼一了看頭回，步一了停默陳後之口巷出走。門偏道那了出退路原著沿人兩
。合符手之氏沈舫畫與。氏姓標脊封，本六十冊賬面布藍深有，屋排門偏院後府吳：字行兩有只上信。庭傳孫給去送夜連恩承王給，封信進塞好摺，來下了寫面畫幅那把後之棧客到回他但。錯看沒看己自道知不他
。的府州常，家一那的末最在排——過現出尾末單名家六十二的列前之平紹張在姓個那，了來起記他但。姓的過說聽沒至甚他個一是，裡來往意生的財萬周在不也，裡單名親姻的家吳在不既，氏姓個那的二第數倒在排現發，遍一了排裡子腦在氏姓個六十那把，木梁的頂屋著看睛眼著睜他。著睡有沒但，下躺燈了吹默陳。了更三經已外窗
。深更得結聯的想預他比，間之家六十二這。核起一在放冊賬的州蘇跟，田的州常
