密報送到乾清宮的時候，陳默正在用早膳。
王承恩站在門口等他放下筷子才進門，把一張摺好的紙條放在案角，低聲說了一句：蘇州那邊的第一封密報，昨夜到的。
陳默擦了擦手，拿過紙條展開來。孫傳庭的字跡很密，但不潦草，像是在燈下寫得極仔細。前半段寫的是府衙大門緊閉、知府抱病、同知告假的事，後半段寫的是當夜三更的行動——孫傳庭和張紹平從後院東牆那扇偏門進了府衙，在檔案房待了將近兩個時辰，翻了一批舊檔。但翻到的結果並不理想。
陳默看到檔案房內歷年田畝冊目大半已被替換，現存者多為謄抄本，且抄寫時間落款均為今年七八月間這一行時，把紙條放下了一瞬，然後繼續往下看。孫傳庭在末尾寫道：舊檔已換，新本無差。賬面上看，蘇州府的田畝數字已經自行補全了。每筆數字都能對上，但每筆數字都不可信。
陳默把紙條摺好，放回了案角。他沒有說話，端起了桌上那碗已經有些涼了的粥，舀了一勺送進嘴裡，慢慢地嚼著。王承恩站在旁邊不敢出聲，等他把粥碗放下才小心地問了一句：陛下，蘇州那邊……
他們把賬補上了。陳默擦了擦嘴角，孫傳庭去了檔案房，發現舊冊子全被換成了新抄本。數字對得上，從賬面上挑不出毛病。但誰都知道，一份今年七八月抄完的賬本，不可能記錄的是去年、前年的實際情況。他們用了兩個月的時間，把蘇州府幾十年的舊賬重抄了一遍，填上了該填的數字，然後把原件燒了。
王承恩倒吸了一口涼氣：燒了？
沒燒也會藏起來。反正孫傳庭翻到的都是新的，每一筆都對得上，每一筆都是假的。陳默的語氣很平靜，但王承恩看見他放在桌邊的手指微微蜷了一下，又放開了，他們把刀換成了墨水。墨水比血還稠，還難洗。
這個判斷沒有錯。
三天之後，第二封密報到了。這一封比第一封長得多，張紹平署了名。他詳細描述了督查組到了蘇州之後遇到的各種——去通判寓所遞條子，通判說病重在床不便見客，要等知府批覆；去知府寓所遞條子，管家說知府風寒加重已經說不了話了，得等病情好轉；去同知老家遞條子——同知老家不在蘇州，在常州，一來一回六天。所有該到的人全不在，能辦事的衙門一個人都沒有。
張紹平在信的末尾寫了一段話，筆墨比前面的重：今日午後，督查組試圖調取吳縣近年田畝徵收明細。先到戶房，戶房書吏說卷宗在糧房；到糧房，糧房說卷宗在刑房；到刑房，刑房說卷宗在戶房。三房之間轉了三遍，最後一名老書吏說卷宗去年秋汛時被水泡了，尚未曬乾。周旋三個時辰，未獲一頁紙。
陳默看完了這段，放下了信。他靠在椅背上，看著窗外漸暗的天色，忽然開口說了一句：王承恩，你做過基層嗎？
王承恩一愣：回陛下，奴婢自小入宮……
你沒做過，朕做過。陳默轉過頭來，目光落在那封信上，朕上輩子做過。這種人朕見過——他把所有該辦的事都變得合理，把每一道程式都卡在合規矩的邊界上。你挑不出他的錯，但你就是辦不了事。這才是最麻煩的對手。
他拿起筆，在那封密報的末尾批了一行字：明日去拜訪錢謙益。讓他親自去府衙問一句我要看蘇州府近年的田畝檔案
批完之後他又看了一遍，然後交給了王承恩。信發出去的那個傍晚，孫傳庭正在客棧的後院裡坐著。張紹平坐在他對面，面前擺著那幾把算盤和一份剛從書鋪弄來的舊縣誌。兩個人誰都沒說話，院子裡只有算盤珠子偶爾被撥動的聲音。
過了很久，張紹平開口問了一句：孫大人，他們拖咱們，咱們怎麼辦？
孫傳庭抬頭看了他一眼，回了一句：他們拖，咱們等。
等到什麼時候？
等到有人替咱們去敲那扇門。孫傳庭把草帽摘下來放在膝上，陛下讓咱們先去找錢謙益。錢謙益要是願意走進那扇府衙大門，他們就拖不了了。
張紹平想了想，沒有接話。他把算盤收進藤箱裡，合上蓋子的時候手指在箱沿上停了一下，又說了一句：那些紙泡水的說法我不信，雨水不可能泡到全卷宗都毀壞。孫大人，那些卷宗恐怕還在蘇州府裡，只是被藏到我們翻不到的地方了。
我知道。孫傳庭站起身來，把草帽重新扣上，所以咱們得找到那個地方。他走回屋裡之前停了一步，回頭又說了一句：明天一早，你跟我去一趟錢府。
