回京之後的第三天，陳默在王承恩送進來的那一摞日常奏摺底下壓了一張紙，紙上的內容跟朝政無關，開頭寫了三個字——帝王學。
這是他回程船上就一直在想的事。
蘇州的隱田案讓他徹底看清了一件事：清田令能推下去，靠的是他親自下場、親筆批文、親自坐鎮。如果他不在京城呢？如果有一天他病了、老了、不在了呢？那套靠皇帝親自盯著才能運轉的改革，早晚會因為換了一個不盯著的人而重新塌回去。他在船上翻了三天那個折了角的常州支線備註，到最後想的反而不是田本身，是一個更大的問題——他該怎麼教出一個比他更會盯的人。
太子朱慈焱今年十二歲，正是開始接觸朝政常識的年紀。陳默跟這孩子同住在一個宮裡三年多了，知道他聰慧、沉穩、有好奇心，但之前大部分時間都在接受傳統儒家教育——讀經、學史、習字、作文。這些東西沒有錯，但不夠。他缺的東西正好是陳默最擅長教的東西：怎麼看賬本、怎麼聽彙報、怎麼在真假摻雜的資訊裡挑出有用的那一層。
陳默開始動筆寫了。
第一天他寫了一份大綱。大綱分三篇——認識天下管理天下治理天下。第一篇講地理、人口、賦稅、軍隊這些構成一個國家的硬要素；第二篇講官僚體系、財政運轉、法律框架這些支撐國家的軟結構；第三篇是案例集，把歷代治國得失用大白話拆成一條一條的經驗教訓，不引經據典，只講當時出了什麼事、當時的人怎麼做的、後來怎麼樣了。
他寫到大綱最後一頁的時候停了一下，加了一條附註：本教材不設標準答案。每道思考題後面都留了空白頁，供學習者自行補充新見解。
第二天他開始寫正文。
第一篇的第一章他定了個非常規的標題——大明的錢從哪裡來。正文從戶部的收入結構寫起，把田賦、商稅、鹽稅、關稅四項主要來源分別列了表格，每一項的佔比和歷年變化趨勢都畫成了簡圖。他寫完之後自己讀了一遍，覺得有點像前世的專案彙報PPT的文字版，然後改了一版，把表格換成了問答體：如果有人告訴你今年賦稅增加了，你該先問什麼？答：先問增加的來自田賦還是商稅。田賦增加說明今年收成好或清田見成效。商稅增加說明商貿活躍或稅關嚴格。兩種增加背後的含義不同，應對也不同。
他寫完之後擱筆，看著那頁紙上的墨跡，忽然覺得這種寫法像在跟一個朋友聊天，而不是在教一個學生。他沒有改回去，就讓它保持這樣。他覺得像聊天的教材比像聖旨的教材更容易被記住。
第三天、第四天、第五天，他每天寫一章。寫到第六天的時候，教材已經有了七章的內容——從賦稅結構到地方行政劃分，從驛傳系統到倉儲排程，每章後面都附了三到五個思考題。其中有一道題他寫的時候自己笑了一下：假設你是一個知縣，治下有十三個村、四千戶人、兩萬七千畝地。今年秋糧徵收七成，但有六個村上報歉收。你該怎麼判斷哪些村是真歉收，哪些村是藉口？
他在答案區沒有寫標準解法，只寫了四個字：多走多看。然後另起一行加了一句：派人下去看之前，先查這六個村過去三年的徵收記錄。過去三年都正常，今年突然歉收，那就下去看。過去三年也歉收，今年沒變，那可能是真的窮。
教材的初稿在第七天下午完成了。一共二十三章，按三篇分佈，厚厚一摞麻紙，用白線繩裝訂成冊。陳默把冊子放在案頭晾了一夜，第二天一早讓王承恩送到太子讀書的東暖閣去，附了一張短箋：看完第一章，寫一份讀後感給我。
當天傍晚，太子的讀後感送回來了。陳默展開一看，字跡端正但略顯稚嫩，開頭寫了一句：兒臣今日所讀第一章，內容與前日詹事府授課頗有不同。詹事府講賦稅乃國家之根本，取之於民用之於民，父皇所寫卻以大明的錢從哪裡來開篇，直問其源，不避其利。兒臣以為，父皇所教更似解題之法，而非修身之道。此二者，兒臣尚在辨別其異同。
陳默看完之後把讀後感疊好放回案頭，嘴角微微動了一下。他沒有點評那份讀後感，但在那頁紙的背面寫了一行回話：辨異同好，但別辨太久。辨完了告訴我，你更喜歡哪一種。然後他讓人把回話連同教材的第二章一併送了過去。
王承恩進來換茶的時候，看見陳默剛寫完那行回話放下筆，臉上的表情比前幾日鬆了一些。他小心地問了一句：太子殿下可還讀得慣？
讀得慣。他讀得比朕預想的快。陳默把筆擱好，端起茶盞喝了一口，但他現在還在把朕寫的東西跟詹事府講的東西放在一起比，比完了才能決定信哪邊。這孩子心眼多——是好事，也是麻煩。
王承恩不敢接這話，低頭續了茶就退出去了。他走到門口的時候聽見陳默又說了一句，聲音不大，像是自言自語：他要是隻信一邊，我倒省心了。可他要兩邊都看看再選，那就得讓他真正站到田壟上去看才行。
王承恩的腳步在門外停了一瞬，然後繼續往前走。他沒有細想站到田壟上是什麼意思，但他隱約覺得，太子讀書的地方大概不只限於東暖閣了。
當天夜裡，陳默又翻了一遍那本教材的初稿，發現第二十三章末尾那頁的空白處，被他順手寫了一句沒有編入正文的備註——為君者不必無所不能，但要知何處有人能。知人善任四字，比熟讀萬卷有用。他看了那句話片刻，沒有把它劃掉，只是在那行字下面畫了一條橫線，標註了一個小字：可考。
