天啟五年四月十八，松江府華亭縣，徐家大宅。
清丈已經進行了三天。沈令名倒戈之後，華亭縣其他士紳紛紛跟進，徐家成了最後一座孤城。但徐本潤沒有慌。他坐在花廳裡，慢悠悠地喝著茶，彷彿外面發生的一切都與他無關。
徐伯庸站在旁邊，急得滿頭大汗：“爹，清丈的人已經量到咱們家的東莊了。那裡有八千畝田，在冊的只有一千畝。量出來，差七千畝。這七千畝的稅，咱們交還是不交？”
徐本潤放下茶盞，看了兒子一眼：“交。”
徐伯庸愣住了：“交？爹，七千畝，一年就是二百一十兩銀子。咱們賬上還有六萬多畝沒量，量出來全都交，一年要交兩千多兩。徐家雖有錢，也不能這麼花啊。”
“誰說全量出來？”徐本潤的聲音很平靜，“那些田，名義上不是徐家的。是掛在族人、管家、門生名下的。清丈的人量出來，也只能算到他們頭上。他們交不起，那是他們的事。跟徐家有什麼關係？”
徐伯庸恍然大悟：“爹的意思是——斷尾求生？”
徐本潤沒有回答，只是端起茶盞，又喝了一口。茶已經涼了，但他毫不在意。他在等。等清丈的人量到那些“掛名田”的時候，發現那些田的主人要麼是死人，要麼是窮人，要麼是已經跑了的人。朝廷想收稅，找誰收去？
這就是他的底牌——不是錢謙益的賬本，是他花了五十年織成的那張網。網上的每一根線都是一個名字，每一個名字都是一層掩護。清丈的人能查到田，但查不到田真正的主人。查到了，也收不到稅。
但他不知道的是，這張網，已經被撕開了一道口子。
同一天下午，華亭縣東莊。
徐家的八千畝田裡，清丈的人正在一畝一畝地量。領頭的是徐光啟的幕僚趙明，他手裡拿著一本厚厚的冊子，上面記錄著錦衣衛摸底的所有資料。他一邊看著清丈的人報數，一邊翻著冊子，眉頭越皺越緊。
“趙先生，”一個書吏跑過來，“東莊的量完了。八千一百畝。在冊的只有一千畝。差七千一百畝。”
趙明點了點頭：“田的主人是誰？”
書吏翻了翻手裡的地契：“登記在一百二十個名下。其中三十七個是徐家的族人，四十一個是徐家的管家和僕人，二十三個是華亭縣的秀才和童生，還有十九個是已經死了的人。”
趙明的眼睛眯了起來：“死了的人？”
“是。有一個叫徐老三的，萬曆四十八年就死了。但他名下的田，到現在還在，一共三百畝。三百畝田，每年該交九兩銀子。九年了，一文錢都沒交過。”
趙明冷笑一聲：“好一個徐本潤。用死人的名字掛田，死人不會交稅，朝廷也收不到稅。高明，實在高明。”
他轉過身，對身後的錦衣衛暗探說：“把這些名字全部記下來。活的死的，一個一個查。活著的，找到人，問清楚田是誰的。死了的，查清楚田是怎麼過戶的。徐本潤以為用死人就能擋住朝廷的刀？做夢。”
錦衣衛暗探領命而去。
趙明站在田埂上，看著那一望無際的稻田。稻子已經抽穗了，綠油油的一片，風吹過來，像海浪一樣起伏。這片田，養活了徐家幾代人，也養肥了徐家幾代人。但現在，這片田的秘密，正在一點一點地被揭開。
四月十九，訊息傳到徐家大宅。
徐本潤正在吃早飯，徐伯庸匆匆跑進來，臉色慘白：“爹，出事了。”
“什麼事？”
“清丈的人在東莊查到了徐老三的田。三百畝，掛在徐老三名下。徐老三萬歷四十八年就死了。他們正在查，查田是怎麼過戶的，查稅是誰交的，查徐老三的子孫現在在哪裡。”
徐本潤手裡的筷子停住了。徐老三是他的遠房堂弟，萬曆四十八年死了，沒有子孫。那三百畝田，是他親自安排掛在徐老三名下的。九年來，沒有交過一文錢的稅。他以為這件事永遠不會有人知道。
