天啟五年四月十五，蘇州，閶門大街老槐樹下。
張老三的胳膊還沒好利索，吊著繃帶就上臺了。他的左臂不能動，但右手還能拍驚堂木，嘴還能說。臺下坐了三四十個人，比前幾天少了一些——有人被劉五那邊拉走了，有人不敢來了，還有人在觀望。
“諸位父老，”張老三一拍驚堂木，聲音沙啞但中氣十足，“今天不說朝政，不說清丈，說一個真事——皇莊的故事。”
臺下安靜了下來。皇莊，這兩個字在蘇州不算陌生。去年冬天，皇帝在松江華亭縣搞了一個皇莊分莊，種的是番薯，用的是新法，僱的是本地佃農。訊息傳到蘇州，有人信，有人不信，更多的人想親眼看看。
“華亭縣有個老佃農，姓周，叫周老四。種了四十年的地，從來沒吃飽過。去年，皇莊招人，他去了。去了之後，皇莊的人教他怎麼翻地、怎麼挖渠、怎麼施肥。他種了一輩子地，從來不知道地是這麼種的。”
張老三頓了頓，目光掃過臺下。
“今年開春，番薯豐收了。一畝地收了將近兩千斤。周老四分了二十兩銀子。二十兩！諸位，你們種一年的地，能剩下二十兩嗎？”
臺下有人搖頭，有人嘆氣，有人低聲議論。
“周老四拿到銀子的時候，哭了。他說，種了四十年的地，第一次知道——種地能賺錢。第一次知道——地是自己的。”
張老三的聲音有些哽咽。
“諸位，皇莊的事，不是朝廷編出來的。是實實在在的，就在松江，離咱們蘇州不到二百里。你們要是不信，自己去看看。看看那些佃農的日子，是不是真的變好了。”
臺下一片沉默。然後，一個老農站了起來。
“張先生，你說的那個皇莊，真的在松江？”
“真的。華亭縣，城東十五里。你去了，找周老四，就說北京張老三讓你去的。”
老農點了點頭，重新坐下。
而在樹的那一邊，劉五的臺子前，只坐了七八個人。他的聲音還是那麼大，摺扇還是那麼響，但臺下的人越來越少了。因為他說來說去，還是那些話——清丈擾民、官府折騰、士紳委屈。他沒有皇莊的故事，沒有周老四的二十兩銀子，沒有任何一個能讓百姓眼睛一亮的東西。
張老三說完，收拾東西準備走。劉五忽然走了過來，臉上的表情很複雜。
“張老三，你贏了。”
張老三看著他，搖了搖頭。
“不是我贏了。是周老四贏了。是那些吃飽了飯的人贏了。”
同一時刻，松江府華亭縣，徐家大宅。
徐本潤坐在花廳裡，面前站著一個戲班子的班主，姓程，四十來歲，在江南一帶小有名氣。程班主手裡拿著一本新寫的戲本，封面上寫著三個字——《清丈記》。
“程班主，”徐本潤的聲音不高，但很有分量，“這出戲，你打算在哪裡演？”
“回徐老太爺，先在松江演，然後去蘇州、常州、湖州。如果效果好，再去南京。”
“主角是誰？”
“主角是一個清丈的欽差，姓賈，叫賈清。諧音‘假清’。”
徐本潤嘴角微微翹起。
“劇本我看了。寫得不錯。但有一處要改。”
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