天啟五年七月初五，蘇州，周府。
周順昌已經整整七天沒有出門了。張溥的文章像一把刀，把他的心剖開了一個口子，血止不住地往外流。他不敢相信，自己最得意的門生，會在《大明時報》上寫出那樣的文字。更讓他無法接受的是，張溥的第二篇文章——“常州假報紙案內幕”——把他所有的底褲都扒了個精光。
“老爺，”周福推門進來，手裡拿著一封信，“張溥從北京來的信。”
周順昌猛地抬起頭，眼睛佈滿血絲。
“念。”
周福展開信，聲音有些發顫：“老師大人鈞鑒：學生寫那兩篇文章，非為背師，實為救師。常州假報紙一事，錦衣衛已查到大半，證據鏈只差最後一環。學生若不先發聲，等朝廷的人來查，老師就是滅門之罪。學生先發聲，把事挑明，朝廷便不好再窮追猛打。這是學生能為老師做的最後一件事。望老師珍重。罪學生張溥叩首。”
周順昌愣住了。他一把奪過信，從頭到尾看了三遍。字跡是張溥的，語氣是張溥的，連那個“罪學生”的落款，也是張溥慣用的。
“他……他是在救我？”周順昌的聲音沙啞得像砂紙磨過的。
周福不敢說話。
周順昌把信放在桌上，沉默了很久。然後他忽然笑了，笑得很苦，很澀，像吞了一顆沒熟的柿子。
“張溥啊張溥，你這一刀捅得狠，但你說得對。如果等朝廷的人來查，我周家上下幾十口人，一個都跑不掉。你先把事挑明，朝廷反而不好動手了。因為天下人都知道是我做的了，再辦我，就是‘依法辦事’，不是‘打擊報復’。你這是在用我的名聲，換我全家的命。”
他端起茶盞，發現茶已經涼了。他沒有叫人來換，而是慢慢地喝了一口。涼茶很苦，但苦不過人心。
“周福，傳話下去——從今天起，周家不再辦報，不再串聯，不再對抗朝廷。清丈的事，讓下面的人配合。該交的稅，補上。該賣的田，賣了。該低頭的時候，低頭。”
周福大吃一驚：“老爺，這……這不等於認輸嗎？”
“認輸？”周順昌苦笑，“我們從一開始就輸了。不是輸給皇帝，是輸給這個時代。張溥說得對——事實不需要辯解，事實只需要被看見。我們編了一輩子的假話，現在事實被看見了，假話就沒有活路了。”
七月初六，北京，《大明時報》報館。
張溥坐在陳繼儒的對面，臉色很平靜。他把寫給周順昌的信的內容複述了一遍，然後說：“陳先生，學生寫那兩篇文章，不是為了討好朝廷，也不是為了出賣老師。學生只是想——讓學生自己來捅這一刀，總比讓錦衣衛來捅強。學生捅，老師還有活路。錦衣衛捅，老師就是死路。”
陳繼儒沉默了很久。
“張溥，你知道你這樣做，江南士紳會怎麼看你嗎？他們會說你是叛徒，是走狗，是忘恩負義的小人。”
“知道。”張溥的聲音很平靜，“但學生不在乎。學生在乎的是——老師能活著。他活著，學生欠他的恩情，還有機會還。他死了，學生一輩子都還不了。”
陳繼儒看著他，忽然想起了自己年輕時的樣子。那時候他也是這樣，認準了一件事，就什麼都不怕。
“張溥，你留在北京吧。江南那邊，暫時不要回去了。周順昌雖然不恨你，但其他人不會放過你。”
張溥點了點頭。
“學生明白。學生想留在報館，跟陳先生學辦報。”
陳繼儒笑了。
“好。從今天起，你就是《大明時報》的編輯了。”
