天啟五年十一月二十，天津，海津鎮碼頭。
天還沒亮，碼頭上就擠滿了人。不是來趕集的，是來逃命的。從山東、河南、北直隸湧來的流民，拖家帶口，揹著破包袱，排著隊等船。他們聽說天津特區給地、給糧、給活路，所以來了。短短十天，湧進了三千多人。
徐光啟站在碼頭上，臉色凝重。三千多人，不是三千多隻螞蟻。他們要吃、要住、要地、要活路。特區的地不夠，房子不夠，糧食也不夠。但人已經來了，不能趕走。
“大人，”王算盤跑過來，手裡拿著一本賬冊，“登記了三千二百人，其中能種地的壯勞力有一千八百人。剩下的，是老弱婦孺。特區的民田只剩八千畝了，每人分三十畝，只能分兩百多人。”
徐光啟沉默了一會兒。
“不夠就開荒。海河西邊還有大片荒地，雖然鹽鹼重，但可以改造。皇莊的經驗能用上——翻地、挖渠、施肥，三年就能變成良田。”
王算盤猶豫了一下：“大人，開荒要銀子、要糧食、要工具。特區的銀子不多了。”
“銀子的事，我來想辦法。糧食的事，我來想辦法。工具的事——找李大牛。”
李大牛接到任務的時候，正在鐵作監裡打鐵。他放下錘子，聽完徐光啟的話，想都沒想：“大人，鐵作監現在有三十個鐵匠，一天能打一百把鋤頭、五十把鐮刀、三十套犁鏵。開荒要多少，卑職就打多少。人手不夠，卑職去招。招不到，卑職自己打。”
徐光啟拍了拍他的肩膀。
“好。三天之內，先打五百把鋤頭。開荒的人等著用。”
李大牛二話不說，轉身回到鐵作監，把三十個鐵匠分成兩班，日夜不停地打鐵。爐火映紅了半邊天，叮叮噹噹的聲音響徹整個特區。
沈雲英也被叫來了。開荒需要水，海河西邊的荒地離河遠，需要挖水渠。她帶著水務局的人，連夜測量、繪圖、計算。三天後，一張詳細的水渠規劃圖擺在了徐光啟的案頭——主渠三條，支渠十七條，總長四十里。四十里的水渠，需要兩千個人挖兩個月。
王算盤負責糧食。特區存糧不多，三千多張嘴，每天要吃掉上千斤糧食。他跑遍了天津所有的糧行，求爺爺告奶奶，買到了三千石糧食。但只夠吃一個月的。
“大人，”王算盤的聲音有些發顫，“一個月的糧食。一個月之後，如果還沒有糧食進來，三千多人就要餓肚子。”
徐光啟看著地圖，沉默了很久。
“一個月夠了。一個月之後，特區的第一批番薯就能收了。雖然不多，但能頂一陣。”
十一月二十五，開荒正式開始。
三千二百個流民，加上特區原來的百姓，一共五千多人，浩浩蕩蕩地開進了海河西邊的荒地。徐光啟把荒地分成五個片區，每個片區派一個特區的官員負責。李大牛負責工具，沈雲英負責水利，王算盤負責糧食和賬目，他自己總攬全域性。
第一天，大家幹勁十足。鋤頭揮舞，泥土翻飛，一片片荒地被翻開。第二天，有人開始喊累。第三天，有人手磨破了皮。第四天，有人偷偷跑了。
徐光啟沒有罵人。他走到田埂上，蹲下來，和一個正在歇息的老農說話。
“老哥，累不累？”
老農嘆了口氣：“累。但累也得幹。不幹，就沒地。沒地，就得回去捱餓。”
徐光啟點了點頭。
“你說得對。不幹，就沒地。但幹了，地就是你們的。特區說話算話。”
他站起身來，對著所有人說：“諸位，我知道你們累。但累一天，就離吃飽飯近一天。累一個月，地就開出來了。累一年，你們就能在自家的田裡收莊稼了。我徐光啟不騙人——皇莊的周老四，去年也是這樣累過來的。現在他分了二十兩銀子，吃飽了，穿暖了，孫子也上學了。你們也能。”
