人群中的抱怨聲漸漸小了。大家重新拿起鋤頭，繼續幹活。
十天後，荒地開出了兩千畝。水渠挖了十里，鐵作監打了一千把鋤頭、八百把鐮刀、五百套犁鏵。糧食還夠吃二十天。第一批番薯還有二十天才能收。
一切都卡在時間上。糧食能撐到番薯收成嗎？番薯收了夠吃多久？開荒的地什麼時候能種上莊稼？這些問題像一塊塊石頭，壓在徐光啟的心上。
十二月初五，一個不速之客來到了天津。
不是士紳，是錦衣衛的人。他帶來了一封密信，是駱養性親筆寫的。信上只有一行字：“常州糧價暴漲，有人囤積居奇。目標可能是天津。”
徐光啟的手猛地一抖。常州糧價暴漲，天津的糧價也會跟著漲。糧價一漲，特區買糧的銀子就不夠了。銀子不夠，糧食就不夠。糧食不夠，五千多人就要捱餓。捱餓，就會亂。亂，特區就完了。
“大人，”王算盤跑進來，臉色煞白，“天津的糧商剛才通知，明天起糧價漲三成。他們說，常州的糧價漲了，他們也得漲。”
徐光啟閉上眼睛，深吸一口氣。
“孫傳庭。”他的聲音冷得像冰，“這是孫傳庭的招。他在常州囤糧，推高糧價。天津的糧商跟著漲，特區就買不起糧。買不起糧，開荒就得停。開荒停，百姓就會鬧。百姓鬧，特區就垮。”
他睜開眼睛，目光如刀。
“傳話下去——特區的糧食，不買了。”
王算盤愣住了：“不買了？那五千多人吃什麼？”
“吃番薯。還有二十天，番薯就能收了。這二十天，每天每人減半口糧。撐過去，就有糧了。”
王算盤的手微微發抖：“大人，減半口糧，百姓會不滿的……”
“不滿我來扛。”徐光啟的聲音很平靜，“但特區不能垮。垮了，五千多人的活路就斷了。我徐光啟擔不起這個罪。”
訊息傳出去，百姓果然不滿。
“憑什麼減半口糧？”“特區不是說要讓我們吃飽嗎？”“我們幹活累得要死，連飯都不給吃飽？”
徐光啟站在田埂上，對著所有人說了一句話：“特區減半口糧，不是沒有糧，是有人在卡我們的脖子。常州計程車紳囤積糧食，推高糧價，不讓我們買糧。他們的目的，不是餓死你們，是餓垮特區。特區垮了，你們的地就沒了，活路就斷了。所以，這二十天，大家一起扛。扛過去，番薯收了，糧價也會回落。到時候，你們吃多少，特區給多少。”
人群中安靜了下來。一個老農站出來，說：“徐大人，草民信你。草民少吃一口，特區就多撐一天。草民扛得住。”
接著，更多的人站了出來。有人捐糧食，有人捐銀子，有人捐力氣。特區的學堂停了課，老師也去開荒了。特區的醫院關了門，醫生也去挖渠了。所有人都在扛。
二十天後，番薯收了。第一批番薯產量不高，但夠五千多人吃一個月。而常州的糧價，在一個月後也開始回落——不是士紳發了善心，是朝廷出手了。皇帝下旨，從湖廣調糧十萬石，平抑江南糧價。囤積居奇計程車紳，被錦衣衛查了七家，抓了十二個人。
訊息傳到天津，孫傳庭坐在書房裡，臉色鐵青。
“周福，皇帝調糧了。”
“老爺，那咱們……”
“咱們輸了這一陣。”孫傳庭的聲音很冷，“但特區還沒贏。開荒的地，三年才能變成良田。這三年，他們還得靠朝廷的糧食。朝廷的糧食，是要花銀子的。特區的銀子，撐得了三年嗎？”
他端起茶盞，茶已經涼了。他沒有喝，又放下了。
