天啟五年十二月初十，常州，府前街。
天還沒亮，糧鋪門口就排起了長隊。不是買糧的，是看糧價的。三天前，常州米價還是每石一兩二錢。昨天漲到一兩八錢。今天，直接跳到了二兩五錢。賣糧的捂著不賣，買糧的買不起，整個常州城像一口燒乾的鍋，滋滋冒著白煙。
“憑什麼漲價？朝廷不是說糧價平穩嗎？”一個老農站在糧鋪門口，聲音發顫。他手裡攥著一袋子銅板，是他攢了三個月的全部家當。本來夠買兩石米的，現在連一石都買不起了。
糧鋪的掌櫃站在櫃檯後面，面無表情。“東家說了，上游漲價，我們只能跟著漲。你要買就買，不買拉倒。”
老農的臉漲得通紅，嘴唇哆嗦了幾下，想罵人，又不敢。他轉過身，一步一步地走出糧鋪，背影佝僂得像一張拉滿的弓。
這一幕，在同一天，發生在常州的十幾家糧鋪裡。背後的東家，不是別人，正是周順昌。
蘇州，周府。
周順昌坐在書房裡，面前攤著常州糧鋪的賬冊。賬冊上密密麻麻地記錄著最近半個月的糧食進出——進得少，出得更少。倉庫裡堆著上萬石糧食，就是不賣。
“老爺，”周福站在旁邊，小心翼翼地彙報，“常州的糧價已經漲到二兩五錢了。再漲下去，百姓就要鬧事了。”
周順昌端起茶盞，慢條斯理地喝了一口。“鬧事？鬧事好啊。鬧事，官府就要管。官府管，就要壓糧價。壓糧價，糧商就要虧。糧商虧了，以後就不敢囤糧了。不敢囤糧，遇到災年怎麼辦？”
他放下茶盞，嘴角露出一絲冷笑。
“周福，你說——朝廷現在最怕什麼？”
周福想了想：“怕……百姓鬧事？”
“不對。朝廷最怕的，是百姓發現朝廷管不了事。”周順昌站起身來，走到窗前，“天津不是搞特區嗎？皇帝不是說‘讓百姓吃飽’嗎？我現在就讓常州百姓吃不飽。吃不飽，他們就會問——‘朝廷的糧呢？’朝廷拿不出糧，百姓就會失望。失望了，就不信了。不信了，特區再搞什麼花樣，也沒人信了。”
他轉過身，目光冷厲。
“傳話下去——常州的糧價，再漲。漲到三兩。天津不是要開荒嗎？開荒的人要吃糧。常州糧價漲了，天津的糧價也會跟著漲。天津糧價漲了，徐光啟的開荒就搞不下去。開荒搞不下去，特區就完了。”
十二月十五，常州糧價漲到三兩。
訊息傳到北京，已經是三天後了。陳默正坐在乾清宮暖閣裡，面前攤著駱養性的密報。密報上寫著周順昌囤積居奇、操控糧價的全過程——什麼時候買的糧、多少錢買的、存在哪個倉庫、透過哪些糧鋪出售，一樁一件，清清楚楚。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“你說——周順昌為什麼要囤糧？”
王承恩想了想：“為了賺錢？”
“賺錢是其次。”陳默把密報放下，“他是為了讓百姓失望。百姓吃不飽，就會懷疑朝廷。懷疑朝廷，就會不信特區。不信特區，改革就推不下去。他不是在跟朕打經濟戰，他是在跟朕打心理戰。”
他站起身來，走到窗前。
“傳旨——從湖廣調糧十萬石，運往常州、天津。糧價必須壓下來。一斤都不許漲。”
“還有，讓駱養性查周順昌的糧倉。查到了，封。糧價不降，封條不撕。”
“還有，讓陳繼儒在《大明時報》上發文章。標題就叫‘誰在餓百姓’。把周順昌囤積居奇的事，一五一十地寫出來。讓天下人看看——誰才是真正不想讓百姓吃飽飯的人。”
十二月二十，湖廣的糧食到了。
。龍長的頭見不看條一像，裡幾十延綿，浩浩伍隊的糧運。撥調時隨，京北在留路一。津天往運，路陸走路一。州常往運，路水走路一。路三分，食糧石萬十
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。了米石兩買能又，板銅子袋那裡手農老，了人的街罵，了人的隊排口門鋪糧
