天啟六年六月初六，湖州，烏程縣。
這是養蠶人最忙的時節。桑葉正肥，蠶寶寶吃得沙沙響，整個村子都瀰漫著桑葉的清香。但今年，這份清香裡摻了一絲不安。特區來了。
特區的人在村口設了一個收購點，收蠶繭，價格比士紳高兩成。訊息傳開，蠶農們炸了鍋。一個叫王德福的老蠶農蹲在桑樹底下，手裡攥著一把剛摘的桑葉，心裡七上八下。他養了三十年的蠶，繭子一直賣給沈家。沈家給多少就是多少，他從來沒有討價還價的資格。現在特區來了，出價比沈家高兩成，他心動了。
“爹，”兒子蹲在旁邊，“特區的價高，咱們賣給特區吧。”
王德福搖了搖頭。“賣給特區，沈家會怎麼想？咱們的桑地是租沈家的，房子是沈家的，連這棵桑樹都是沈家的。得罪了沈家，咱們連住的地方都沒有。”
兒子急了：“可是爹，特區說了，買咱們的繭子，不要租子。還幫咱們找新地，蓋新房子。”
王德福沉默了很久。他把桑葉放進筐裡，站起來。“再看看。不急。”
沈家大宅裡，沈明德正在發脾氣。
他是湖州最大的絲商，掌控著烏程縣七成的蠶繭收購。特區的收購點一開，他的生意立馬少了三成。蠶農們嘴上不說，但繭子都悄悄運到了特區那邊。
“老爺，”管家跑進來，“王德福家的繭子，還沒賣。他在觀望。”
沈明德冷笑一聲。“觀望？他觀望什麼？他的地是我租的，房子是我蓋的，他觀望得起嗎？傳話下去——王德福家的繭子，沈家不收了。他愛賣給誰賣給誰。”
管家猶豫了一下：“老爺，不收他的繭子，他不是更得賣給特區了？”
“賣就賣。”沈明德端起茶盞，“特區不是要蠶農嗎？我就讓他收。收得了一戶，收得了十戶，收得了百戶嗎？湖州一萬戶蠶農，他收得起嗎？”
他放下茶盞，目光冷厲。“還有，傳話給所有的租戶——誰把繭子賣給特區，誰的地我就不租了。房子收回來，桑樹砍掉。我倒要看看，特區能給他們什麼。”
六月初十，特區湖州收購點門口排起了長隊。不是來賣繭子的，是來退繭子的。三天前剛賣出去的繭子，現在一筐一筐地往回搬。領頭的正是王德福。他的臉色灰白，手在發抖。
“王老哥，”特區收購點的負責人叫林墨，是從天津調來的，三十出頭，說話和氣，“繭子都收了，怎麼又退回來了？”
王德福低著頭，不敢看林墨的眼睛。“林先生，不是繭子不好，是沈家說了……誰賣給特區，誰的地就不租了。草民的地是沈家的，房子是沈家的，連門口那棵桑樹都是沈家的。草民不敢得罪沈家。”
林墨沉默了一會兒。他看著王德福身後那些蠶農，一張張臉上寫滿了恐懼。他們不是不想賣，是不敢賣。士紳掐著他們的命脈，地、房、樹、水，樣樣都是士紳的。特區給的價格再高，也高不過士紳的一句話。
“王老哥，繭子你們拿回去。特區不勉強。”
王德福的眼淚刷地流了下來。“林先生，草民對不起您。草民不是不想賣，是……”
“我知道。”林墨拍了拍他的肩膀，“不怪你們。是特區還沒做到位。特區不光要收繭子，還要給你們地、給你們房、給你們樹。等這些都給了，你們就不用怕沈家了。”
訊息傳到天津，徐光啟正在吃晚飯。他放下筷子，把林墨的急報看了一遍，又看了一遍。
“大人，”王算盤站在旁邊，“沈明德這是在卡蠶農的脖子。地、房、樹都是他的，蠶農不敢不聽他的。特區給再高的價，蠶農也不敢來。”
徐光啟沉默了很久。“王算盤，你說——特區的銀子，夠不夠在湖州買地？”
王算盤愣了一下：“大人要買地？”
“對。買地，蓋房，種桑樹。蠶農不是怕沈家嗎？那就讓他們不怕。地是特區的，房是特區的，樹是特區的。沈家管不著。”
王算盤算了算：“大人，湖州的地價不便宜。一畝上好的桑地，至少要二十兩。一千畝就是兩萬兩。加上蓋房、種樹，至少要三萬兩。特區的銀子……”
“銀子的事，我來想辦法。”徐光啟站起身來，“特區要做的，不是跟士紳搶生意，是跟士紳搶人心。人心搶過來了，生意自然就來了。”
