天啟六年三月二十，天津，特區學堂。
這是開學的第一天。天還沒亮，學堂門口就站滿了人。不是來上學的學生，是送孩子上學的家長。他們有的是從山東逃荒來的流民，有的是天津本地的佃農，有的是特區的工匠和碼頭工人。他們的手上全是老繭，臉上全是皺紋，眼睛裡全是淚。
“下一個。”沈雲英站在門口，手裡拿著一本花名冊。她是特區學堂的第一任山長，也是大明朝開國以來第一個管學堂的女人。招賢令下來之前，她在家裡教了幾個侄兒讀書，教了十年。現在，她管著三百多個學生，二十個先生。
一個老農拉著孫子走到面前。孫子七八歲，瘦得像一根柴火棍，但眼睛很亮。老農的手在發抖，聲音也在發抖：“沈先生，草民的孫子，能上學嗎？”
沈雲英看了看花名冊：“叫什麼名字？”
“趙根生。”
“幾歲了？”
“八歲。”
“以前讀過書嗎？”
“沒有。草民不識字，他爹也不識字。草民就想讓他識幾個字，將來不被人騙。”
沈雲英在花名冊上寫下“趙根生”三個字，然後抬起頭，看著老農。“從今天起，他每天來學堂上課。學費全免，書本由特區供給。中午管一頓飯，每月再補貼米一斗。”
老農的眼淚刷地流了下來。他拉著孫子，撲通一聲跪下。“草民替全家謝謝皇帝！謝謝朝廷！謝謝沈先生！”
沈雲英彎下腰，把老農扶起來。“不用謝。特區學堂，就是給百姓辦的。誰想讀書，都可以來。不分貧富，不分男女，不分貴賤。”
老農站起來，擦了擦眼淚，對孫子說：“根生，你好好讀。讀好了，將來做官，替百姓說話。”
趙根生點了點頭，眼睛裡閃著光。
特區學堂的開學，在天津引起了不小的震動。不是因為這所學校有多大，而是因為它打破了士紳對教育的壟斷。
以前，天津的學堂只有兩種。一種是官辦的府學、縣學，只收有功名的生員，百姓的孩子進不去。一種是士紳辦的私塾，收的是佃農和商鋪子弟，但學費貴、先生差、教材舊。百姓的孩子想讀書，比登天還難。特區學堂不一樣，不收費、管飯吃、發書本、請好先生，誰都可以來。
訊息傳到孫府，孫傳庭正在書房裡喝茶。他放下茶盞，臉色很難看。
“周福，特區學堂的事，你聽說了嗎？”
“聽說了。老爺，特區學堂不收學費，還管飯、發書本、請先生。百姓的孩子都去了，咱們的私塾沒人了。”
孫傳庭冷笑一聲。“不收學費？他哪來的銀子？朝廷撥的。朝廷的銀子是哪來的？百姓交的稅。他用百姓的銀子辦學堂，然後說是‘免費’？這不是免費，這是拿百姓的銀子糊弄百姓。”
他站起身來，在書房裡來回踱步。“傳話下去——孫家的私塾，從明天起也不收學費。學生每人每月再補貼米一斗。特區給多少，我們給多少。特區給什麼，我們給什麼。我倒要看看，誰的銀子多。”
周福猶豫了一下：“老爺，咱們的私塾只有三十個學生，特區學堂有三百多個。咱們補得起，但補了也沒用。學生都在特區那邊。”
孫傳庭停下腳步，轉過身。“那就把特區的先生挖過來。每人給雙倍俸祿，我就不信他們不來。”
三月二十五，特區學堂遇到了第一個危機。
三個先生同時遞了辭呈。他們都是孫傳庭挖走的——雙倍俸祿，還配房子、配僕人。特區學堂給不起，只能放人。
沈雲英拿著三份辭呈，站在徐光啟面前，臉色很平靜。但她的手在微微發抖。
“大人，孫傳庭在挖咱們的先生。三個先生走了，剩下的十七個，也有幾個在猶豫。”
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