“剩下的，我們自己培養。”徐光啟打斷了她，“招賢令上說，‘不問出身，只問本事’。先生不一定非要有功名。識字的、會算賬的、懂手藝的，都可以教。李大牛可以教打鐵，王算盤可以教算賬，趙鐵柱可以教織布。特區學堂，不是科舉的預備班，是百姓的識字班。百姓不需要中舉，只需要不被人騙。”
沈雲英的眼睛亮了。“大人的意思是……特區學堂不教八股文？”
“教，但不是隻教八股文。識字、算賬、農技、工匠、水利、法律——百姓需要什麼，我們就教什麼。科舉是少數人的路，識字是所有人的路。特區學堂，走的是所有人的路。”
四月初一，特區學堂換了模樣。
課程表上不再只有“四書五經”，多了“識字”、“算賬”、“農技”、“工匠”、“水利”、“法律”。先生不再只有讀書人，多了鐵匠、賬房、織工、水工。學生不再只有男孩子，多了十幾個女孩——她們的父母是特區的工人，聽說學堂不收學費，還管飯，就把閨女也送來了。
趙根生坐在課堂上，面前擺著一本《識字課本》。課本是沈雲英自己編的，第一課只有八個字：“人、手、足、田、土、水、火、風”。旁邊畫著圖畫，一個人，一隻手，一隻腳，一塊田，一堆土，一條河，一團火，一陣風。不識字的人，看圖畫也能猜出字的意思。
“同學們，”沈雲英站在講臺上，手裡拿著課本，“今天我們來學第一課。這八個字，是你們每天都能看到的東西。人，就是你們自己。手，就是你們的手。足，就是你們的腳。田，就是你們種的地。土，就是地裡的土。水，就是河裡的水。火，就是做飯的火。風，就是吹在臉上的風。”
她轉過身，在黑板上寫了一個“人”字。
“這個字，念‘人’。你們是人，我也是人。皇帝也是人。所有的人，都是人。人字寫起來簡單，一撇一捺。但做起來難。做好人，更難。你們讀書，不是為了做官，是為了做好人。”
趙根生拿起筆，在紙上歪歪扭扭地寫了一個“人”字。他看著這個字，忽然覺得，自己也是一個人。一個和皇帝一樣的人。一個和士紳一樣的人。一個有尊嚴的人。
四月初五，北京，乾清宮。
陳默正坐在書案前，面前攤著沈雲英編的那本《識字課本》。他看了很久，然後笑了。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“這本課本，你覺得怎麼樣？”
王承恩接過來翻了翻。“奴婢覺得……太簡單了。八個字，一節課就學完了。”
“簡單就對了。”朱由校把課本拿回來，“百姓不識字，先從簡單的學起。學完了簡單的，再學難的。識字不是一天兩天的事，是一輩子的事。特區學堂不是要培養進士，是要讓百姓不被人騙。不被人騙，八個字就夠了。”
他站起身來，走到窗前。
“傳旨——特區學堂的《識字課本》，印發全國。各府州縣都要辦學堂，都要用這本課本。不要求百姓中舉，只要求百姓識字。識字了，就能看報紙。看報紙了，就知道天下事。知道天下事了，就沒人能騙他們了。”
王承恩深深鞠了一躬：“奴婢遵旨。”
陳默正要轉身，忽然又停下。“還有——告訴沈雲英，她的課本編得好。朕賞她一百兩銀子，讓她繼續編第二冊、第三冊。特區學堂，不能只有第一課。”
當天夜裡，蘇州，周府。
周順昌面前也擺著一本《識字課本》——不是原件，是抄本。他從天津弄來的，花了五十兩銀子。課本上的八個字，他看了很久，然後笑了。不是好笑，是苦笑。
“周福。”
“老爺。”
“你看這課本。八個字，‘人、手、足、田、土、水、火、風’。你覺得，百姓學了這個，能做什麼？”
周福想了想：“能識字？”
“識字有什麼用？識字就能當官？識字就能發財？識字就能改變命運？”周順昌把課本摔在桌上，“不能。識字只能讓他們不被騙。不被誰騙？不被我們騙。”
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