天啟六年四月初十，天津，特區棉布廠。
趙鐵柱盯著倉庫裡最後一捆棉花發愣。三天前，蘇州的棉花商突然通知他——不供貨了。不是漲價，是不賣了。問原因，那邊只說了一句：“東家說了，天津的生意不做了。”
這是第一刀。斷供。
特區棉布廠用的是蘇州的棉花，蘇州的棉花比北方的鬆軟，織出來的布細膩。趙鐵柱試過山東的、河南的、直隸的，都不如蘇州的。現在蘇州斷了供，他的倉庫裡只剩三天的料。
“廠長，”一個工人跑進來，“蘇州那邊來人了，說要談生意。”
趙鐵柱心裡一緊，快步走到會客室。來的人是周順昌手下的一家商號掌櫃，姓吳，笑眯眯的，看起來和和氣氣。
“趙廠長，我們東家說了，棉花不是不賣，是價格要漲。以前一兩銀子一擔，現在二兩。您要是覺得貴，可以去別處買。”
趙鐵柱咬了咬牙。“二兩？你們這是搶錢！”
吳掌櫃還是笑眯眯的。“趙廠長，您別急。東家還說了，特區棉布廠生產的布，我們可以包銷。以前你們賣給別人，我們不管。現在，只能賣給我們。價格嘛，比市場價低三成。”
這是第二刀。壓價。
趙鐵柱明白了。斷供是逼他買高價的棉花，壓價是逼他賣低價的布。一進一齣，他不但不賺錢，還要虧本。虧本了，工廠就得關。關了，工人就得走。走了，特區就少了一個產業。
“吳掌櫃，你們的條件，我做不到。請回吧。”
吳掌櫃站起身來，拍了拍袍子。“趙廠長，您再想想。想通了，隨時來找我。不過別想太久——你們的棉花，只夠三天了。”
同一天，特區的鐵作監也遇到了麻煩。
李大牛正在打鐵，徒弟跑進來說，從蘇州來的兩個鐵匠師傅走了。不是請假，是辭工。走的時候什麼都沒說，只留下兩個字：“不幹了。”
這是第三刀。挖人。
李大牛放下錘子，臉色鐵青。那兩個鐵匠是他從蘇州招來的，手藝好，幹活勤快，他正準備給漲工錢。現在人走了，他才知道——是蘇州的商幫挖走的，給雙倍工錢，還配宅子。
“師傅，”徒弟小心翼翼地問，“咱們還招人嗎？”
“招。從本地招。手藝不好就教，教不會就練。特區的事，不能指望蘇州人。”
李大牛重新拿起錘子，狠狠地砸在鐵砧上。火星四濺，映紅了他的臉。
四月十五，徐光啟面前擺著三份報告。
棉布廠：棉花只夠一天，蘇州商幫要漲價一倍、壓價三成。鐵作監：兩個鐵匠被挖走，本地招的新手還不會打複雜的鐵件。錢莊：蘇州商幫突然在特區大量取款，三天取走了八千兩，說是要“週轉生意”。
三把軟刀子，刀刀不見血，刀刀要命。
“大人，”王算盤站在旁邊，聲音發顫，“蘇州商幫這是要斷特區的根。原材料斷供，產品壓價，人才挖走，銀子抽走。四管齊下，特區撐不了多久。”
徐光啟沉默了很久。他端起茶盞，茶已經涼了，但他沒有喝，又放下了。
“王算盤，你說——蘇州商幫為什麼能卡住特區的脖子？”
王算盤想了想：“因為特區離不開蘇州。棉花、鐵料、工匠、銀子，都靠蘇州。”
“對。特區離不開蘇州。所以蘇州商幫才能卡住特區的脖子。”徐光啟站起身來，“那我們要做的，就是讓特區不再依賴蘇州。棉花，自己種。鐵料，自己找。工匠，自己培養。銀子，自己掙。特區不能永遠靠別人。靠別人，就會被卡脖子。”
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