天啟六年四月二十八，蘇州，閶門大街。
一個穿著灰布衫的中年人走在人群中，相貌普通，身材中等，扔進人堆裡就找不著。他叫周安，是錦衣衛的暗探，跟了駱養性十幾年，專門做那些不能見光的事。這一次，他的任務不一般——皇帝要暗訪江南四府，不能暴露身份，不能驚動地方，不能打草驚蛇。他要做的，是看、是聽、是記。看完、聽完、記完，活著回來。
“老周，”駱養性在他出發前說，“這次不是去查案，是去看。看百姓的日子過得怎麼樣，看士紳還在搞什麼名堂，看特區的名聲傳到江南沒有。看完了，回來一五一十地告訴陛下。一個字都不許漏，一個字都不許添。”
周安點了點頭，換了身衣裳，揣了五十兩銀子，上路了。
第一站是蘇州。這是周順昌的老巢，也是江南士紳的大本營。周安在閶門大街轉了一整天，看了糧價、布價、柴米油鹽，看了茶樓、酒肆、書鋪、布莊，看了百姓的臉色、商販的吆喝、乞丐的飯碗。表面上看，蘇州還算平靜。糧價不貴，布價不高，街上有乞丐，但沒有餓死的人。但他總覺得哪裡不對——太安靜了。百姓不議論朝政，茶樓不說書，酒肆不閒聊。每個人都在做自己的事，但每個人都在看別人的眼色。
他走進一家茶樓，要了一壺茶，坐在角落裡。臺上沒有說書先生，臺下沒有茶客聊天。只有茶博士提著水壺走來走去，水開了，倒茶，茶涼了，續水。周安坐了一個時辰，什麼都沒聽到。他起身結賬，走到門口，茶博士忽然低聲說了一句：“客官，蘇州的事，別問。問也問不出來。”
周安看了他一眼，點了點頭，走了出去。
第二站是松江。這是徐家的地盤，也是皇莊所在的地方。周安在松江待了兩天，第一天看徐家，第二天看皇莊。徐家在松江的宅子佔地近百畝，門口的石獅子比南京禮部衙門的還大。當地百姓路過的時候，都低著頭，快步走，不敢多看。周安在徐家對面的茶樓坐了半天，聽到的只有一句話：“徐老太爺身體還好吧？”“好，好得很。”
但皇莊不一樣。周安走到皇莊門口，看到的是一片熱火朝天的景象。田裡的莊稼長得好，地頭的百姓笑得多。一個老農蹲在田埂上，旁邊放著一壺水，手裡拿著一本《識字課本》，一個字一個字地念。唸錯了，旁邊的人笑他。他也不惱，繼續念。
周安走過去，蹲下來。“老哥，你是皇莊的人？”
老農抬起頭，看了他一眼。“是啊。你是哪來的？”
“北邊來的。做點小生意。”
老農點了點頭，繼續念字。周安又問：“皇莊的日子，好過嗎？”
老農放下課本，笑了。“好過。以前種徐家的田，一年到頭吃不飽。現在種皇莊的田，吃飽了，穿暖了，娃也上學了。你說好過不好過？”
周安又問：“那徐家呢？徐家對你們不好嗎？”
老農的笑容收了起來。“徐家？以前也覺得徐家好。現在想想，不是徐家好，是我們不敢說不好。現在敢說了——徐家不好。他們收了我們的田，漲了我們的租子，還不讓我們娃上學。皇莊來了，我們才知道，原來日子可以這麼過。”
周安記下了這些話。夜裡，他找了個客棧住下，把白天聽到的、看到的，一筆一筆地寫在紙上。寫完之後，他把紙摺好，塞進鞋底。
第三站是常州。這是周順昌囤糧的地方，也是上次糧價風波的中心。周安在常州轉了三天，發現了一件事——常州的糧價雖然穩了，但百姓的日子並沒有好多少。糧商不漲價了，但也不降價了。百姓買得起糧，但買不起別的。布貴了，鹽貴了，油貴了，什麼都貴了。
他走進一家布莊，問掌櫃：“這布多少錢一匹？”
掌櫃頭也不抬：“一兩二。”
“這麼貴？天津的布才八錢。”
掌櫃抬起頭，看了他一眼。“天津的布？常州買不到。東家說了，天津的布不進常州。”
“為什麼？”
掌櫃不再理他。
周安走出布莊，在門口站了一會兒。他明白了——常州雖然沒有明著抵制天津貨，但士紳們控制了流通渠道。天津的東西再好，進不了常州，百姓就買不到。買不到，就只能買本地的東西。本地的東西貴，但百姓沒得選。
第四站是湖州。這是士紳勢力最弱的地方，也是特區影響力最大的地方。周安在湖州只待了一天，就看到了不一樣的東西。街上有賣天津布的，鋪子裡有天津的農具，茶館裡有人在議論《大明時報》的文章。一個書生模樣的人坐在茶樓裡，手裡拿著一份《大明時報》，高聲念著陳繼儒的社論。旁邊的人聽著，有人點頭，有人搖頭，有人在爭論。
