紅布揭開的那一刻，整座奉天殿陷入一片詭異的死寂。
殿中正中，靜靜立著一具銅鑄鐵嵌的機械裝置，約莫一人高下，由大小齒輪、曲臂連桿與一具粗長圓筒鉚接而成，嚴絲合縫。圓筒一側鑲著厚玻璃，內裡活塞清晰可見；底座連著一座小巧燃煤爐，爐膛內炭火正旺，灼出隱隱紅光。
“這、這是何物？” 有官員壓低聲音，驚疑不定。
宋應星穩步上前，躬身一揖：“啟稟陛下，諸位同僚。此器名曰‘大氣機’，乃科學院經數月試製而成。其理精深，容臣後稟；今日只獻一事 —— 以證蒸汽之力。”
他抬手示意，兩名精壯工匠上前旋開閥門。
“嗤 ——”
一聲銳響，白汽自銅管噴湧而出，圓筒內活塞應聲而動。齒輪咬合輪轉，連桿抬舉，懸在機側的一枚五十斤鐵砝碼，竟被穩穩托起，懸於半空。
“一股熱氣，竟能舉五十斤重物？” 殿中頓時有人失聲驚呼。
“非是尋常熱氣。” 徐光啟沉聲接話，聲穩氣定，“乃是水受沸化汽、體積暴漲所生之力。諸位今日所見，僅為小試之器。若將鍋爐擴至百倍，此蒸汽之力，可驅舟船、可轉紡車、可曳鐵軌之上車廂，無所不能。”
話音落，殿內嗡然四起。
溫體仁面色早已鐵青，僵跪於地，目光死死釘在那往復起落的鐵砝碼上，嘴唇顫了幾顫，終究一字未出。
他原以為，所謂 “格物之學”，不過是紙上算學、工匠末技，難登大雅之堂。可眼前這臺鐵銅之器，卻以無可辯駁的實據，顛覆了他所有成見 —— 那白茫茫的水汽之中，竟藏著如此撼人之威。
“溫卿。” 龍椅之上，陳默聲音平靜卻帶著不容置疑的威嚴，“你方才言道，格物之學是‘匠作之末’‘逐利之術’。朕且問你 —— 此機若用於礦道抽水、織機驅動、戰船催行，能為大明添多少實利？能救多少民力？這是‘逐利’，還是利國利民？”
溫體仁額頭抵著金磚，冷汗涔涔而下，半晌才艱澀擠出一句：“陛下…… 此乃奇技淫巧，恐非治國正道……”
“正道？” 陳默一聲輕笑，卻字字如錘，“孔聖人當年問禮於老聃，學琴於師襄，何曾有過‘非吾道者不學’的迂腐之見？你說朕離經叛道，朕倒要問問 —— 究竟是誰，背離了聖人‘博學篤行’的本意？”
一席話擲地有聲，滿殿文武鴉雀無聲。
溫體仁身後，劉宗周、黃道周等理學名臣，臉色亦是難看至極。他們望著那仍在嗤嗤吐汽的機器，心中固守的信念，悄然裂開一道縫隙 —— 此物之能，絕非一句 “旁門左道” 便可輕辱。
陳默見火候已至，朝王承恩微一頷首。
王承恩會意，自袖中取出早已擬好的聖旨，展卷高聲宣讀：“奉天承運皇帝，詔曰：科舉取士，國之大典。今增設‘格物’一科，與進士科並行，試算學、物理、天文、農工諸實學，以廣開才路、富國強兵。茲於丙寅年秋闈，順天府先行開科，取士三十名。欽此。”
聖旨宣畢，陳默淡淡開口：“此事關乎國本，朕不獨斷。今日朝堂，便行廷議表決。”
廷議表決！
四字如驚雷炸響，滿朝文武盡皆瞠目。
大明自有廷議，卻向來是皇帝定調、臣下附議，何曾有過這般當眾票決、以眾議定國策的先例？
溫體仁猛地抬頭，眼中驟燃一絲希冀。
廷議表決，便是他聯合反對派的良機。只要反對者佔優，即便皇帝執意推行，也必威信大損。
“臣附議！” 溫體仁當即高聲應道，“請陛下遵廷議舊制，公開公決！”
劉宗周、黃道周等人立刻應聲附和。霎時間，反對者聲勢洶洶，殿中足有三分之一官員站出表態。
陳默面色不變，微微頷首：“既如此，依制而行。贊成增設格物科者，立東側；反對者，立西側。”
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