西洋醫學館開館後的第三十七天，一個病人被抬進了太醫院。
這是一個三十出頭的年輕太監，名叫劉安，在司禮監文書房當差。三天前開始腹痛，起初只是隱隱作痛，他以為是吃壞了肚子，沒當回事。可到了第二天，疼痛轉移到了右下腹，像有把刀在肚子裡絞，疼得他直不起腰，吃什麼都吐，還發起了高燒。
太醫院的太醫們輪番上陣，望聞問切，開了三劑湯藥。劉安喝下去，不但沒好轉，反而疼得更厲害了。到了第三天，他已經開始說胡話，整個人燒得像塊炭。
“這是腸癰。”吳有性放下劉安的手腕，臉色凝重，“毒熱內蘊，氣血瘀滯，已入膏肓。怕是……沒幾日了。”
腸癰，就是後世所說的闌尾炎。在大明朝，這是絕症。沒有抗生素，沒有手術，只能眼睜睜看著病人化膿、穿孔、腹膜炎，然後在痛苦中死去。
劉安躺在病床上，嘴唇乾裂，臉色蠟黃。他已經沒有力氣哭喊了，只是用一雙渾濁的眼睛望著屋頂，嘴唇微微翕動，不知在唸叨什麼。
訊息傳到乾清宮時，陳默正在和徐光啟討論“鐵軌”的事。
“腸癰？”陳默放下手中的圖紙，眉頭緊鎖。
“是的陛下，”王承恩低聲道，“太醫院說，怕是熬不過今晚了。”
陳默沉默了片刻，腦海中浮現出一個念頭——闌尾炎，在21世紀只是一個簡單的腹腔鏡手術，半小時就能搞定。可這是大明朝，沒有電刀，沒有麻醉劑，沒有無菌環境，沒有抗生素……能行嗎？
但他又想起了鄧玉函說過的話：在西洋，已經有醫生進行過闌尾切除手術，雖然死亡率極高，但總比等死強。
“傳鄧玉函。”陳默站起身，“再傳吳有性。朕要去太醫院。”
太醫院裡，鄧玉函已經看過了劉安的病情。
“急性闌尾炎，已經化膿了。”他用手指按壓劉安的右下腹，劉安發出一聲微弱的呻吟，“必須馬上手術，切除闌尾。再拖幾個時辰，闌尾穿孔，腹膜炎，神仙也救不了。”
“手術？”吳有性瞪大了眼睛，“你要剖開他的肚子？”
“是的。”鄧玉函從醫藥箱裡取出一把銀光閃閃的手術刀——那是他從西洋帶來的，一直沒機會用，“割開腹壁，找到發炎的闌尾，切掉它，然後縫合。”
太醫院的太醫們倒吸一口涼氣。
“剖腹挖腸？這不是劊子手乾的活嗎？”張景嶽驚呼，“病人能活著下臺？”
“在西洋，這樣的手術成功率大約……”鄧玉函猶豫了一下，“三成。”
“三成！”吳有性差點跳起來，“那就是七成會死在臺上！這比腸癰的活路還低！”
“可若不做手術，他今晚必死。”鄧玉函平靜地說，“做了，至少還有三成活下來的希望。”
太醫們面面相覷，爭論不休。
就在此時，陳默大步走了進來。
“陛下！”眾人跪了一地。
“都起來。”陳默走到病床前，看了看奄奄一息的劉安。這個太監他認識，是王承恩手下的，幹活麻利，字寫得漂亮，年紀輕輕就做到了文書房的副主管。
“劉安，”陳默俯下身，輕聲說，“你的病，太醫院治不了了。但西洋有一種法子，要剖開你的肚子，把壞掉的腸子切掉。很疼，也可能死在臺上。你願不願意試？”
劉安艱難地睜開眼睛，看了看陳默，又看了看鄧玉函手裡那把明晃晃的手術刀。他的嘴唇哆嗦了幾下，用幾乎聽不見的聲音說：“奴……奴才願意。反正都是死……讓陛下費心了……”
陳默直起身，轉向鄧玉函：“準備手術。需要什麼，儘管開口。”
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