天津衛大沽口的校場上，人山人海。
這不是打仗，也不是閱兵，而是皇家遠洋貿易公司的第一次大規模招募。告示貼出去半個月，從北直隸、山東、南直隸趕來的應募者擠滿了整個碼頭，粗粗一數，少說也有三千來人。
陳默坐在臨時搭起的高臺上，面前擺著一壺茶和一碟瓜子，看著底下黑壓壓的人群，心情不錯。
“王承恩，今天考幾項？”
“回陛下，按照鄭總辦留下的章程，考三項——游泳、攀桅、結繩。”王承恩翻著手中的冊子，“第一項是游泳，遊不過百丈的直接淘汰。”
“開始吧。”
一聲鑼響，第一項考試開始了。
負責監考的是鄭芝龍留下的一個老兄弟，姓陳，外號“浪裡白條”，據說是福建沿海遊得最快的人。他站在碼頭邊上，手裡舉著一面紅旗，對著一排應募者喊道：
“看到海里那根浮標沒有？游過去，繞一圈，游回來。敢作弊的，扔海里餵魚！”
話音落下，幾十個壯漢撲通撲通跳進海里，水花四濺，像下餃子一樣。
陳默看得津津有味。這些人大部分是沿海的漁民子弟，水性好得不像話，一個猛子紮下去，再露頭已經在幾丈開外了。不到一炷香的功夫，第一批就有一大半遊了回來，個個臉不紅氣不喘。
“不錯不錯。”陳默嗑了顆瓜子，對王承恩說，“這才是朕要的人。那些只會掉書袋的，來了也沒用。”
話音剛落，下一批應募者上場了。
陳默的瓜子差點卡在嗓子裡。
這一批的打扮跟剛才那批完全不一樣——穿的雖然不是官服，但一看就是體面人，長衫布鞋，有幾個還戴著方巾，分明是讀書人的做派。
“這些人也是來應募的？”陳默扭頭問。
王承恩也是一臉懵：“奴婢……奴婢也不知道啊。告示上沒說不讓讀書人報名。”
那十幾個讀書人站在碼頭邊上，看著茫茫大海，臉色一個比一個難看。
“諸位，請下水。”陳姓監考官面無表情地催促。
最前面一個三十來歲的書生咬了咬牙，脫了外衫，露出裡面白花花的身體，瘦得像根竹竿。他試探著把腳尖伸進水裡，縮回來，再伸進去，再縮回來。
“這水……太涼了。”他哆嗦著說。
“五月了，涼什麼涼？”監考官不耐煩了，“不下水就淘汰！”
書生深吸一口氣，閉上眼睛，撲通一聲跳了下去。
然後就沒有然後了。
他在水裡撲騰了兩下，像一隻被扔進鍋裡的青蛙，手腳亂舞，嘴裡灌了好幾口海水，發出“救命救命”的慘叫聲。旁邊的救生員趕緊跳下去，一把把他撈了上來。
書生趴在碼頭上，吐了好幾口海水，頭髮散亂，眼眶通紅。
“在下……在下不會游泳。”他虛弱地說。
“不會你來幹什麼？”監考官瞪了他一眼。
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