夜已經深了，乾清宮的書房裡還亮著燈。
陳默坐在御案前，面前攤著那幅巨大的南洋海圖。圖是新繪的，用了最好的宣紙，最細的墨線，將南洋諸島、海峽、航線一一勾勒得清清楚楚。海圖的右下角，有一行小字——“大明科學院制，崇禎二年”。那是他登基後下令重繪的第一批官方海圖之一，前後花了九個月，動用了上百名畫師、水手和老漁民。
但此刻，陳默的目光不在那些精緻的地名標註上，而在一個看起來毫不起眼的地方——馬六甲海峽。
那條細長的水道，像一條蜿蜒的蛇，橫亙在馬來半島和蘇門答臘島之間。它不長，在地圖上只有巴掌寬的一段；但它很重要，重要到陳默已經盯著它看了整整一柱香的功夫。
王承恩端著夜宵進來的時候，看到皇帝還在盯著海圖發呆，猶豫了一下，還是輕聲開口：“陛下，夜深了，您該歇息了。御膳房剛做了一碗銀耳蓮子羹，您趁熱用些？”
陳默沒有抬頭，只是伸出手，朝王承恩招了招：“承恩，你過來。”
王承恩端著羹湯走過去，小心翼翼地放在桌角，然後順著皇帝的目光看向那幅海圖。他看不懂海圖上的那些線條和數字，但他看得懂皇帝的表情——那是一種他很少見過的表情，像是困惑，又像是警覺，還帶著一絲說不清道不明的……緊迫感。
“陛下，您看什麼呢？”
陳默沒有直接回答，而是伸手從筆架上取下一支細毫筆，蘸了硃砂，在海圖上馬六甲海峽的最窄處畫了兩個小圓圈。
“承恩，你看這兩個圈，”他用筆尖點了點那兩個硃紅色的圓點，“這是葡萄牙人的炮臺。一座在北岸，一座在南岸。兩座炮臺之間的距離，不到三里。”
王承恩湊近看了看，點了點頭：“是挺近的。”
“三里，”朱由校重複了一遍這個數字，語氣裡帶著一絲複雜的味道，“你知道三里是什麼概念嗎？放在陸地上，也就是從午門到正陽門的距離。放在海上……這個距離，兩邊的炮彈可以互相接應，任何船隻從中間經過，都在他們的火炮射程之內。”
他放下筆，靠在椅背上，目光依然盯著那兩個圓圈。
“所以葡萄牙人不需要多少兵力，只需要在這兩個地方架上炮，整條馬六甲海峽就是他們的了。來往的商船，不管是誰的，都得乖乖交過路費。不交？一炮打沉你。”
王承恩聽到這裡，終於聽出了一些門道。皇帝這不是在看地圖，這是在算賬——算大明在南洋的賬。
“陛下的意思是……咱們的船，也要經過那裡？”
陳默點了點頭，又搖了搖頭。
“不是‘也要’，”他站起身，走到窗前，望著外面漆黑的夜色，“是‘不得不’。從南海到印度洋，從印度洋到歐洲，馬六甲海峽是唯一的通道。沒有第二條路。大明的商船要去西洋，就必須從葡萄牙人的炮口底下鑽過去。”
他轉過身，目光落在海圖上那條蜿蜒的水道上。
“承恩，你有沒有想過一個問題——葡萄牙人憑什麼佔據馬六甲？他們離那裡萬里之遙，本土不過彈丸之地，憑什麼能在南洋說了算？”
王承恩想了想，小心翼翼地回答：“因為……他們的船堅炮利？”
陳默笑了笑，那笑容裡帶著幾分無奈。
“船堅炮利只是一方面。更重要的是——他們先佔了，咱們沒佔。他們先下手了，咱們還在睡覺。等咱們醒過來發現，哎喲，家門口的這條水道，怎麼讓別人給堵了？”
他走回海圖前，伸出手，用指尖在那兩個小圓圈之間劃了一條線。
“這就叫‘馬六甲困境’。”
王承恩愣了一下：“馬六甲困境？”
“對，”陳默收回手，語氣變得有些意味深長，“你想想，如果有一天，大明的商船跟葡萄牙人鬧翻了，他們要卡咱們的脖子，怎麼辦？派艦隊去打？可以。但馬六甲海峽那麼窄，葡萄牙人的炮臺居高臨下，咱們的船擠在那條窄水道里，就是活靶子。就算打贏了，也要付出慘重的代價。”
他頓了頓，目光變得幽深起來。
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