羅德里格斯被押進底艙的第三天，鄭芝龍接到了沈懷遠從馬尼拉送來的急信。
信上說，馬尼拉局勢已穩，席爾瓦總督最近安分了許多，不再像之前那樣小動作不斷。荷蘭人的艦隊縮回了巴達維亞，短期內不會有大的動作。華僑事務、香料貿易、補給站建設，一切都在按計劃推進。
“該回去了。”鄭芝龍把信摺好，塞進懷裡，對陳虎說。
陳虎一愣：“回哪？”
“馬尼拉。不，”鄭芝龍搖了搖頭，“回北京。”
陳虎瞪大了眼睛。北京？那個皇帝住的地方？那個他從沒去過、想都不敢想的地方？
“大帥，咱們……進京？”
鄭芝龍沒有解釋，只是走到船尾，望著東北方向那片茫茫的海面。天邊有一道細細的灰線，那是陸地的輪廓，也是回家的方向。
艦隊在馬尼拉停靠了兩天，完成了最後一次補給。鄭芝龍把南洋的事務一一交代清楚——沈懷遠留守馬尼拉，負責華僑事務和情報網路；林阿福繼續跑特爾納特，盯著蘇丹那邊的動向；汶萊的補給站交給趙鐵柱打理，那裡雖然偏，但戰略位置重要，馬虎不得。
臨走的那天早上，席爾瓦總督罕見地親自到碼頭送行。
他站在棧橋上，身後跟著十幾個穿戎裝的軍官，臉上的表情很複雜。他跟鄭芝龍鬥了半年，吃了不少暗虧，心裡恨得牙癢癢，但面子上還是要過得去。
“鄭先生，”席爾瓦用生硬的閩南語說，“一路順風。”
鄭芝龍拱了拱手：“總督閣下保重。南洋的事，咱們日後再聊。”
“日後”兩個字說得很輕，但席爾瓦聽出了其中的分量。日後，意味著還會有下一次。下一次，這個中國人還會來，帶著更多的船、更多的炮、更多的麻煩。
他深吸一口氣，擠出一個笑容，轉身走了。
鄭芝龍站在“鎮海號”的船首，看著棧橋漸漸遠去，看著馬尼拉城的天際線漸漸模糊，心裡湧起一股說不清的滋味。
半年前，他帶著十二艘戰船來到這裡，心裡還有些忐忑。南洋是什麼地方？是西洋人的地盤，是葡萄牙、西班牙、荷蘭三大強國角力的戰場。他一個海盜出身的粗人，憑什麼在這裡站穩腳跟？
如今，他要走了。馬尼拉港口的碼頭上，大明商船來來往往，桅杆上的龍旗比半年前多了三倍；華人商會的門口，那面“僑民互助”的旗幟每天都在風中飄揚；特爾納特的蘇丹，每個月都會派人送來成船的香料，換走成箱的絲綢和瓷器。
這一切，都是半年前不敢想的。
“大帥，”陳虎走到他身邊，壓低聲音，“有件事我一直想問您。”
“說。”
“咱們回去，皇帝會不會……”陳虎猶豫了一下，還是把後半句說了出來，“卸磨殺驢？”
鄭芝龍沉默了片刻。這個問題他不是沒想過。自古以來，功高震主的人有幾個好下場？他在南洋風生水起，手握重兵，遠離朝廷，換作任何一個皇帝，心裡都會犯嘀咕。
但陳默不一樣。
“不會。”鄭芝龍說，語氣很篤定。
“為啥？”
“因為皇帝不是那種人。”鄭芝龍轉過身，看著陳虎，“他要是想殺我，就不會讓我來南洋。他讓我來，就是因為他知道——這盤棋，只有我能下。”
陳虎似懂非懂地點了點頭。
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