趙鐵柱在攻打馬六甲之前，做了一件讓所有將士都摸不著頭腦的事。
他讓人在艦隊後方的一艘補給船上組裝了一個奇怪的東西——一個用厚棉布和桐油布縫製而成的巨大氣囊，形狀像一個倒置的大水囊，底部用竹篾編成一個環形籃筐，裡面能站兩個人。氣囊的開口處連著一隻小鐵爐，爐子裡燒的是浸過鬆脂的乾柴和棉絮，火光熊熊，熱氣順著管道灌進氣囊，把布面撐得鼓脹起來。
“趙統領，這……這是啥玩意兒？”陳虎站在補給船的甲板上，仰頭看著那個正在緩緩膨脹的布囊，一臉茫然。
趙鐵柱拍了拍布囊的外壁，聲音帶著幾分得意：“科學院造的。叫‘熱氣球’。充了熱氣就能飛上天，從天上往下看，敵人的佈防一清二楚。”
陳虎的嘴張得能塞進一個拳頭：“飛……上天？”
“飛上天。”
當天夜裡，熱氣球第一次升空。操作熱氣球的不是趙鐵柱，而是從科學院專程調來的兩個年輕學員——一個叫周文達，負責控制爐火和氣囊；一個叫孫明遠，負責觀測和繪圖。兩人都是海軍學院的第一批畢業生，在京城接受過熱氣球操作的訓練——雖然訓練時間只有短短兩個月，而且之前的測試高度從未超過五十丈。
熱氣球升到一百五十丈高的時候，孫明遠用炭筆在一張薄木板上飛快地勾畫著下方的地形輪廓。馬六甲城在他的視野裡變成了一座微縮的模型——城牆的高度、炮臺的位置、港口裡停泊的船隻數量、甚至城中主要街道的走向，一覽無餘。他畫得很急，手微微發抖，畫到一半，一陣橫風颳過來，吊籃猛地傾斜了一下，他本能地攥緊了竹筐邊緣，心口咚咚直跳，但他的眼睛始終沒有離開下方那座正在清晨薄霧中甦醒的城堡。
“周文達，風太大了，能穩住嗎？”
周文達調整著爐火的火力，聲音發緊：“能穩住，但撐不了太久。燃料有限，最多再待一炷香。”
一炷香的時間，孫明遠的手幾乎沒停過。他把看到的每一條街巷、每一段城牆、每一處可能藏兵的角落都粗略地標在了木板上，還在炮臺的位置畫了幾個小叉，代表射程的覆蓋方向。熱氣球緩緩下降，重新落在補給船的甲板上時，孫明遠整個人癱坐在地上，雙腿發軟，臉色發白，但手裡的那塊木板被攥得緊緊的。
“趙統領，畫好了。”
趙鐵柱接過木板，低頭一看，目光在那些潦草的線條上快速掃過，隨即他的手指點在城北一角：“這裡，城牆的轉角處，有一道舊缺口，像是以前修補過。可以從這裡突進去。”
葡萄牙守軍並非沒有察覺。
當天凌晨，馬六甲城堡的值夜哨兵正在城牆上打盹。他靠著垛口坐著，手裡攥著一根熄滅的火繩，頭一點一點地往下垂。忽然，他的同伴猛地推了他一把：“你看天上！那是什麼？”
哨兵揉著眼睛抬起頭，順著同伴的手指望去——晨霧正在散去，但東方的天際線上，一個圓形的黑影正在緩緩移動，比鳥大得多，比雲低得多，隱隱約約能看到下方吊著一團東西，像是有人在上面坐著。哨兵揉了揉眼睛，又看了一次——那個圓形的黑影還在，彷彿正在轉向，繞著城堡上空緩緩盤旋。
“天……天兵？”哨兵的聲音開始發抖，手裡的火繩掉在了地上。
他的同伴也好不到哪去，嘴唇哆嗦著擠出一句：“天兵下凡了？”
訊息像長了翅膀一樣傳遍了整個城堡。葡萄牙士兵們從營房裡湧出來，有人光著腳，有人只穿了條褲子，有人一邊繫著腰帶一邊仰頭望天。所有人的目光都集中在那隻正在晨光中緩慢盤旋的熱氣球上，有人開始畫十字，有人在胸前不停地比劃著祈禱的手勢，還有人跪在地上，嘴裡唸唸有詞。
佩雷斯被叫醒的時候，披著一件外衣就衝上了城牆。他舉著望遠鏡朝東方的天空望去，當他看到那隻正在低空中緩緩盤旋的圓形物時，他的嘴唇微微翕動了一下，像是想說什麼，卻什麼聲音都沒有發出。他身後的幾個軍官也在看，有人臉色慘白，有人手按劍柄，有人低聲問了一句：“上帝啊……那是我們的人嗎？”
佩雷斯放下望遠鏡，沉默了很長時間。他轉身吩咐身邊的副官：“傳令下去，不要慌張，不要開槍。那只是中國人的把戲。他們飛不了多高，也飛不了多遠，打不下來的。”
但他的聲音連他自己都能聽出一絲微弱的不確定。
熱氣球第二次升空是在三天後。這一次，它沒有盤旋，而是直接飛到了城堡正上方，從吊籃裡扔下了一捆傳單。傳單用漢文和葡萄牙文兩種文字寫成，內容很簡單——“城外已被三面合圍，城內糧草不足半月。降者不殺，抵抗者格殺勿論。三日後，若仍不降，炮火將夷平全城。”
傳單像雪片一樣飄落在城堡的街道上、屋頂上、廣場上。幾個葡萄牙士兵撿起傳單，交給佩雷斯。佩雷斯看完之後，把傳單摺好，沒有燒，也沒有發怒，只是放進了自己的衣袋裡。
當天夜裡，城堡的伙房裡開了一個小範圍的軍官會議。有人主張投降，有人主張拼死突圍，還有人沉默著不說話，目光在佩雷斯和熱氣球之間來回游移，最終落在了佩雷斯的臉上。
佩雷斯沉默了很久。他走到窗前，推開窗戶，看著遠處海面上那支列陣以待的大明艦隊。夜色中，艦隊的輪廓模糊而龐大。而在他頭頂上方，那隻熱氣球正在夜色中緩緩升起，吊籃邊緣的小燈籠在夜風中搖搖晃晃，像一顆懸在半空中的、近在咫尺的星星。
他望著那顆“星星”，終於開口了。聲音不大，但房間裡所有人都聽得清清楚楚：“你們說，那是天兵，還是妖術？”
沒有人回答他。
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