英國人走了之後，護航艦隊繼續西行了一整天，直到確認那片海域再也沒有任何船影，趙鐵柱才下令減速休整。水兵們檢查船體、清理炮膛、修補帆布，幾個老兵靠在船舷邊，一邊嚼乾糧一邊聊天。
“你們說，那個英國船長喊什麼‘不講武德’，到底啥意思？”一個年輕水手湊過來問。
旁邊一個滿臉胡茬的老兵嘿嘿一笑：“就是罵咱們不守他們的規矩唄。洋人打仗有洋人的規矩——先喊話、再擺陣、然後開炮。咱們不按他們的路子來，他們就不高興了。”
年輕水手一臉困惑：“打仗還有規矩？刀槍無眼，誰打贏了算誰的，哪那麼多廢話？”
趙鐵柱剛好經過，聽到這話，停下了腳步。他看了那年輕水手一眼，說了一句不輕不重的話：“你說得對。打贏了就是規矩，打輸了屁都不是。”
這句話後來在艦隊裡傳開了，傳到每艘船的甲板上，傳進每個水兵的耳朵裡。有人把它當笑話聽，有人把它當道理記，還有人把它刻在了自己船艙的門板上——“打贏了就是規矩”。
但真正讓這句話刻進骨髓的，是三天後的一場遭遇戰。
護航艦隊駛出巽他海峽的第五天，在印度洋入口處遇到了一艘落單的荷蘭武裝商船。那艘船看起來是從巴達維亞駛出的，像是載著滿艙香料和幾箱銀錠，正貼著海岸線往西航行。趙鐵柱起初不想打，怕耽誤行程，但那艘荷蘭船發現大明艦隊的蹤跡之後，非但沒有迴避，反而主動掉頭加速靠近，船尾升起了一面巨大的荷蘭東印度公司的旗幟，像是在挑釁。
“趙統領，荷蘭人朝咱們開過來了。”陳虎在船首喊道。
趙鐵柱走到船舷邊，舉著望遠鏡看了片刻，放下手：“他們的船比咱們的小，火炮也不如咱們多。但他敢衝上來，要麼是膽子肥，要麼是後面有援兵。”
他讓人朝那艘荷蘭船的方向鳴炮示警，炮聲在海面上回蕩，對面非但沒有轉向，反而在船首升起了一面嶄新的訊號旗——黑底白骷髏，海盜旗。海上的規矩大家都懂：掛海盜旗，就是“老子不跟你講規矩了”。
趙鐵柱笑了：“他倒是不講規矩。那咱們也不用講規矩了。”
他轉身下令：“‘鎮海號’和‘揚威號’左右包抄，斷他後路。‘定遠號’正面迎敵，逼他減速轉向。”
三艘戰船同時展開機動，像三把鉗子一樣朝那艘荷蘭船合攏。“鎮海號”和“揚威號”從左右兩側切入，封住了敵船向兩側轉向的空間；“定遠號”則直直地迎了上去，船首的火炮已經裝填完畢，火把在炮位旁燃著，隨時可以點火。那艘荷蘭船顯然沒料到對方動作這麼快，試圖提速衝破包圍圈，但“鎮海號”已經搶先佔據了上風位，船身橫轉，左舷的十門銅炮齊刷刷地對準了對方的舷側。
趙鐵柱下令：“不打船，打帆。讓他動不了。”
十門火炮依次開火，炮口噴射出橘紅色的火焰。炮彈劃破海面，精準地擊中了荷蘭船的主桅和帆布——主桅被打斷，船帆撕裂，船身像一隻被剪斷翅膀的鳥，頹然慢了下來。“定遠號”趁勢抵近，船舷上的水兵們端著火銃和弓箭，瞄準了敵方甲板。荷蘭船上的水手們有的趴在船舷邊，有的試圖點燃火藥桶，有的乾脆舉起雙手——在被大明水兵的火力壓制得抬不起頭之後，那面黑底白骷髏的海盜旗被降了下來，取而代之的是一面白色的麻布——有人就地撕了一塊帆布當白旗，草草系在桅杆的殘端上。
戰鬥結束得很快，從第一炮到敵人掛白旗，前後不到半個時辰。趙鐵柱讓人上去清點俘虜和貨物，俘虜只有二十幾個，剩下的荷蘭水手早在炮擊中傷亡大半，船體多處漏水，船艙裡還藏著一個半滿的彈藥庫。
“統領，”陳虎跑回來，臉上帶著興奮，“那艘船上全是好東西！香料、銀錠、還有幾箱子火槍！”
趙鐵柱沒有急著去看戰利品，而是走到船邊，低頭看著那些蹲在甲板上、雙手抱頭的荷蘭俘虜。他看到一個年輕的荷蘭水手蹲在角落裡，嘴角帶著血跡，目光裡滿是憤怒和不甘，用生硬的英語夾雜著荷蘭語重複著一個詞：“Rules……rules……”
趙鐵柱聽不懂他在說什麼，便轉身問程文德。程文德附耳聽了一會兒，說：“他在說……我們……不講規則。”
趙鐵柱沉默了一會兒，走到那個年輕水手面前，蹲下身，直視他的眼睛。
“你們荷蘭人的規矩，是你們定的。我們大明的規矩，是我們自己打出來的。”他站起身，“你們可以不服，但你們輸了。”
那年輕水手抬頭看著他，沒有說話，只是攥緊了拳頭，指節發白。
當天夜裡，趙鐵柱在“鎮海號”的船艙裡寫了一封信給鄭芝龍，簡短彙報了這場遭遇戰的結果，並附上了一句自己琢磨了半晌的話：“此後凡遇敵船，不必拘泥於海上慣例。能打則打，能俘則俘。大明海上之威信，由炮火鑄成，非由條約寫就。”
這封信隨著一艘返航的商船送回馬尼拉，抵達鄭芝龍手中的時候，已經是十天之後了。
鄭芝龍坐在總督府的書房裡，就著燭火看完了趙鐵柱的信，嘴角浮起一絲笑意。他拿起筆，在信紙的空白處批了一行字——“‘我們的規矩就是勝利’——這句話，讓所有將士都記住。”
窗外的夜色很濃，海風帶著潮溼的鹹味，輕輕吹過院子裡的棕櫚樹葉，發出沙沙的聲響。馬尼拉的燈火正在夜色中一盞一盞地亮起來，從總督府的窗戶望出去，能看到遠處新移民聚居區裡星星點點的火光。而在那些燈火照不到的更遠處，一艘懸掛著英國東印度公司旗幟的商船正安靜地穿過南中國海，船尾有一間不起眼的艙室——一個穿著黑袍的英國文書坐在裡面，正在給倫敦寫信。
信的末尾加了一段話：“在此國軍官身上，我見到了前所未見的務實主義。他們不承認任何既定的海上準則，只相信一切可以透過炮火重新定義。我無法判斷這是粗野還是遠見，但我確信——這將是我們未來在東方最大的挑戰。”
