“海狼號”被擊沉的第五天，馬六甲港口來了一艘不起眼的商船。
船不大，吃水不深，桅杆上掛的是普通商船旗，船舷兩側也沒有炮窗。但趙鐵柱在城牆上看到它的時候，一眼就認出了船首站著的那個人——矮壯敦實，皮膚黝黑，腰間別著一把鑲玉的短刀，正是鄭芝龍身邊最得力的護衛陳虎。
“他怎麼來了？”趙鐵柱放下望遠鏡，快步走下城牆，朝碼頭方向迎去。
船靠岸的時候，陳虎第一個跳上棧橋，卻轉身站在舷梯旁，側身讓出位置。緊接著，一個少年從船艙裡走了出來。
少年穿著新制的藍色水師號衣，腰上繫著一條窄皮帶，靴子擦得乾淨，頭髮用布巾束得齊整。他十二三歲模樣，身量在同齡人中算中等偏上，肩膀還沒完全長開，但站姿端正穩重，不像普通少年那樣東張西望。他走到棧橋上，先抬頭看了看城堡頂端那面獵獵飄揚的龍旗，然後才把目光轉向迎面走來的趙鐵柱。
陳虎抱拳行禮：“趙統領，這位是……”
“我自己說。”少年打斷他，聲音清脆但沉穩，不卑不亢地向趙鐵柱拱了拱手，“在下鄭森，奉父命前來馬六甲艦隊見習。父親說，讓我跟著趙統領出海，學學怎麼打仗。”
鄭森。鄭芝龍的長子，乳名福松，自幼隨父親在海上長大，讀過書，習過武。趙鐵柱早就聽說過這個名字，聽說這孩子天資聰穎，五歲能背《千字文》，八歲能寫簡單的奏報，十二歲已經能看懂海圖上的水深標註和航道符號。
趙鐵柱上下打量了他一番，問了一句：“你爹讓你來的？”
“是。”鄭森點頭，“父親說——光在岸上讀兵書，一輩子也學不會打仗。海上沒有學堂，只有浪頭。學得會就是本事，學不會就是教訓。”
趙鐵柱沉默了片刻，然後點了頭：“好。跟我來。”
當天下午，趙鐵柱把鄭森編入了“鎮海號”的見習序列。沒有特殊照顧，沒有額外關照，他跟其他幾個年輕學員住同一間艙室，吃同樣的飯食，值同樣的班——先是瞭望哨，每天爬上桅杆，舉著望遠鏡觀察海面上的動靜。
第一天，他在桅杆上坐了三個時辰，下來的時候腿麻得走不動路，膝蓋打顫。同艙的學員遞過去一碗水，他接過來喝了一口，緩了一陣，又爬了上去。第二天，他站在船尾的操舵臺旁邊，看舵手如何根據風向和洋流調整航向，一邊看一邊默記路線。掌舵的老水手後來跟趙鐵柱說：“那孩子看舵的時候，嘴在動，像是在背什麼。”
“背什麼？”
“背航向。從左舷風偏兩度到右舷風偏三度，再到直行調整，他看了三遍就全記住了。”
趙鐵柱沒有說什麼，只是在當天的觀測記錄簿上寫了一行字——“鄭森，十二歲，初登艦。眼力尚可。”
出海的第一場風浪發生在第四天夜裡。
船隊正沿著馬來半島西側航行，海面原本平靜，夜幕降臨時忽然颳起一陣橫風，浪頭從側舷方向湧上來，砸在船舷上，濺起白花花的浪沫。船身劇烈傾斜了一下，甲板上沒有固定好的木桶滑向一側，撞在船舷上發出一聲悶響。
鄭森當時正在艙室裡整理海圖。船身傾斜的那一刻，他猛地伸手按住桌面上攤開的圖紙，另一隻手抓住了桌邊的固定環，整個人幾乎是懸空掛在那裡。等船身恢復平衡之後，他把圖紙卷好塞進防水筒裡，快步衝上甲板。
甲板上已經忙成一團。水手們在收帆、繫纜、調整舵角，有人在喊口令，有人在跑動。鄭森沒有站在旁邊看。他看到船尾一側的一根纜繩鬆脫了，正在甲板上拖來拖去，隨時可能纏住誰的腳。他衝過去，俯身抓住繩頭，用力拉緊，打了一個死結——手法利落，結紮得又緊又穩。
站在他身後的一個老水手愣了一下，拍了拍他的肩膀：“小子，幹得不錯。”鄭森抬起頭，臉上全是濺上的海水，咧嘴笑了一下，又繼續跑去幫忙了。
天亮之後，風浪平息。趙鐵柱在甲板上找到了鄭森。他正趴在船舷邊，手裡拿著一支炭筆，在一塊木板上飛快地畫著什麼。
趙鐵柱走過去，低頭看了一眼——那是一幅簡略的海圖，標註了昨晚船隊經過的航段、風浪的方向、船身傾斜的角度，還有一些註記符號。趙鐵柱蹲下身，仔細看了看那些註記，發現他在其中一處標註了“此處湧浪較大，船身傾斜約十五度”，另一處標註了“風向由西北轉為西南”。
“你畫這個幹什麼？”趙鐵柱問。
鄭森抬起頭：“我要記住昨晚的路。以後如果再走這條航線，遇到同樣的風浪，心裡就有數了。”
趙鐵柱看著那塊簡陋的木板和上面潦草的炭筆線條，沒有繼續說話，拍了拍他的肩，起身走了。他走到船艙門口時，回頭看了一眼，鄭森已經重新拿起炭筆，在另一段海岸線旁邊添了一行新的註記。
當天下午，“鎮海號”收到了前方瞭望船發來的訊號，說有一艘不明身份的船正在前方約二十里處徘徊。趙鐵柱下令全船戒備，炮手就位，鄭森被安排在船尾操舵臺旁邊，負責記錄瞭望手報來的方位資料。
他握著炭筆的手緊了緊，但沒有停下。他的目光掃過海圖上那些標註過的符號，在心裡換算著方位和距離。片刻之後，他把資料報了出來：“東南方向，約十九里。船速不快，像是在等人。”
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