海疆令頒佈的第十天，馬六甲港口的秩序已經基本恢復了正常。每天都有商船進港、登記、卸貨、補給、出港，流程走得比葡萄牙人時期還順暢。碼頭邊的銅牌發到了第五十七塊，那些最初罵罵咧咧的船主們，如今已經習慣了在進港時先找文書填表，甚至有人開始幫忙教新來的船長怎麼填。
但趙鐵柱一直沒有放鬆警惕。他每天清晨都會登上城堡頂層平臺的旗杆基座旁，用那架從“鎮海號”上拆下來的長筒望遠鏡，朝海峽西口的方向看上一陣。那片海面平靜歸平靜，但來往的船影裡，偶爾會出現一些不像商船的身影——船身窄長，吃水淺，桅杆上不掛任何旗幟，或者掛著的旗幟一看就是臨時掛上去的。它們往往趁著天色將明未明或暮色將沉未沉的時候，貼著海岸線悄悄穿過海峽，像一群不想被注意到的人影。
趙鐵柱知道那些船是什麼——私掠船。
它們掛著英國旗，或者說，掛著一面能唬住大多數港口守軍的旗。它們名義上是“特許武裝商船”，實際上乾的勾當比海盜好不到哪去——遇到落單的商船就上去“檢查”，檢查完了貨就沒了；遇到有護衛的船隊就遠遠跟著，等著有人落單。
趙鐵柱寫了一封信，派快船送到馬尼拉去給沈懷遠，說自己想拿一艘私掠船開刀。沈懷遠的回信沒隔多久就到了，只有八個字——“可以。但要師出有名。”
師出有名。趙鐵柱把信摺好，塞進懷裡。他明白沈懷遠的意思——不能讓南洋各國覺得大明是在濫用武力，必須讓所有人都看到，被打的那一艘，自己撞上了規矩的刀刃。
機會來得很快。
那是一艘掛著英國旗的中型帆船，船身吃水不深，航速快，帆面吃滿了風，顯然是經常在海上跑慣了的那種船。甲板上堆著幾捆帆布和幾桶淡水，看起來像是一艘普普通通的商船，但它的吃水線露得太多，船舷兩側的炮窗用防水布遮著，像是不想讓別人看到炮口的數量。
它在海峽中段減了速，貼著馬六甲城的近岸水域緩緩前行。瞭望臺上的哨兵最先發現它，而它的航向沒有對準港口入口，卻也沒有沿主航道行駛——而是沿著近岸水域緩緩潛行，始終與港口保持著一道不近不遠的距離，像在搜尋什麼獵物。
趙鐵柱在城牆上舉著望遠鏡，觀察了它一個多時辰。他看到那艘船在靠近港口的位置停下，放下一條小艇，幾名水手划著小艇朝一艘正要進港的商船劃去，大聲呼喊讓商船停船接受“檢查”。
“檢查。”趙鐵柱放下望遠鏡，嘴角浮起一絲沒有笑意的弧度，轉頭下令：“傳令，‘定遠號’和‘揚威號’左右包抄，截住它。‘鎮海號’在港口入口列陣，堵住它的退路。掛訊號旗，先警告——停船受檢。”
三艘戰船同時動了起來。帆面張開，船身在海面上劃出弧形的航跡，像三隻合攏的爪子。“定遠號”從東側切入，封住了那艘英國船向右轉向的空間；“揚威號”從西側斜插，堵住了它貼近海岸線的退路；“鎮海號”則從港口方向正面迎上，甲板上的炮衣已經掀開，露出排列整齊的炮口。
警告旗打了上去。旗語的意思很簡單：“停船。接受檢查。重複——停船。接受檢查。”
那艘英國船沒有停。它的航速反而更快了，船頭微微轉向東南方向——那裡有一段淺灘區，水面泛著渾濁的泥沙色。如果趙鐵柱對那片海域的水文不夠熟悉，它或許真有機會從淺灘區的邊緣滑過去。趙鐵柱沒有下令開炮，只是讓“揚威號”加速前插，在淺灘區的外緣橫過船身，炮口齊刷刷地對準了那艘正在試圖轉向的英國船。
“最後一輪旗語，”趙鐵柱放下望遠鏡，“告訴他們——再不停船，開炮。”
旗語第三次亮起。片刻之後，那艘英國船上也有了回應——不是減速，不是轉向，而是船舷兩側的炮窗同時掀開，露出裡面的炮口。
趙鐵柱沒有再猶豫：“開炮。打船首。把他逼停。”
“鎮海號”左舷的三門銅炮同時開火。第一枚炮彈落在英國船前方約十丈的海面上，第二枚精準地砸碎了它的船首銅像——那是一隻展翅的海鳥，被炮彈削成兩半，碎片散落在甲板上。第三枚炮彈沒有直接命中船體，但在船首一側的船舷邊緣處擦過，帶走了一大塊木板，留下一個邊緣參差的破洞。
英國船被迫減速。它減了速，但還沒有停。
趙鐵柱看著它繼續向東南方向掙扎了大約一盞茶的功夫，然後緩緩停了下來。船帆一張張地收落，船身側傾了一點點，甲板上有人在揮動一面白布——像是從誰的襯衫上撕下來的。趙鐵柱沒有立刻讓人靠幫登船，而是先下令徹底搜查船艙。
搜查進行了將近半個時辰。士兵們從艙底搜出了火槍、火藥、刀具，還有一頂疊好的英國海軍軍官帽。最關鍵的證據是一摞尚未發出的勒索信——信上的收件人是在馬來半島航行的幾艘商船主，措辭客氣中帶著恐嚇，落款處蓋著一枚粗製的印章：“英王陛下特許私掠船‘海狼號’。”
“海狼號”。趙鐵柱站在那艘船的甲板上，低頭看著那摞證據，抬頭說了一句：“你不是商船。你是一艘武裝私掠船，在沒有海疆令憑證的情況下，闖入大明管轄海域，試圖攻擊商船。根據《大明海疆令》第四條——未經許可、攜帶武器進入大明管轄海域並試圖攻擊商船者，視為海盜。海盜的處置辦法，只有一種。”
他退後一步。
“擊沉。”
那艘英國船上的水手們被先行轉移到了“揚威號”上。之後，“鎮海號”側過船身，用火炮對準了“海狼號”的水線以下部分。瞄準完畢之後，趙鐵柱沒有再看那艘船，只對炮手說了一句：“打。”
炮聲在晨光中炸開，幾道低平的弧線劃過海面，接連命中那艘船的側舷。木屑飛濺，船體劇烈地傾斜了一下，海水從破口處灌入船艙，像一道暗灰色的瀑布注入了半沉的容器。船頭最先下沉，然後是船尾，最後是那根還未完全落下的桅杆。桅杆在水面上傾斜了幾息，然後連同半面仍在燃燒的帆布一起，被漩渦扯入了水下，只剩下幾塊碎木板和一隻倒扣的木桶在水面上漂盪。
港口的圍觀者從最初的竊竊私語，變成了一片安靜。沒有人說話，也沒有人鼓掌。
而在遠處的海峽西口，幾艘正在觀望的英國商船默默調轉了航向。桅杆上的旗幟在風中微微擺動，船身在水面上緩緩轉動，沒有一艘船打出訊號旗來抗議，也沒有一艘船試圖靠近那片正在變淡的油跡。它們只是轉了向，朝西北方向駛去，像是什麼都沒看見。
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