南洋經略使設立之後，沈懷遠做的第一件事，不是頒佈新政，也不是巡視各島，而是坐在馬六甲城堡的議事廳裡，對著牆上的海圖，整整畫了三天的圖。
他在畫一條線——一條從馬六甲海峽東口出發，經巽他海峽、爪哇海、望加錫海峽，到馬尼拉、再到呂宋西海岸的巡邏航線。他把這條線分成六個航段，每段設一個補給點，每段配兩艘戰船，每月一班，輪換駐守，互不重疊，互不干擾。他把這條航線命名為南洋海疆常巡線。
趙鐵柱推門進來的時候，看到沈懷遠正蹲在地上，用炭筆在一張鋪開的牛皮紙上畫著密密麻麻的航段標記。旁邊的桌上堆滿了各處的水文記錄，有鄭成功整理的新版海峽圖，也有最早從錦衣衛密探手裡彙總的那些舊海圖和註記。
沈大人，你在畫什麼？趙鐵柱湊過去，蹲下身。
沈懷遠沒有抬頭，手裡的炭筆在紙面上緩緩移動：我在畫一個巡邏網。以前大明的船在南洋，是哪裡有事往哪裡跑，像救火隊。現在不一樣了，咱們的地盤大了，不能等火燒起來再救。要讓船常年在海上跑，讓所有經過這片海的人都知道——大明的旗，一直在這兒。
趙鐵柱聽了一陣，在地圖邊蹲下，伸手指了指其中一段：這一段靠近汶萊，哈桑蘇丹的地盤。咱們的船如果每個月都從那裡過，會不會讓他覺得大明在炫耀武力？
沈懷遠想了一下：所以咱們每次靠岸的時候，都要帶一船貨——布匹、鐵器、藥材，卸在碼頭上，算是補給，也算是送人情。讓他知道，咱們不是來耀武揚威的，是來做鄰居的。
趙鐵柱點了點頭，沒再說話，心裡默默把這話記住了。他看了一會兒那幅尚未完成的圖，補了一句：那巽他海峽那段呢？那段水域淺，暗礁多，大船不好走。
用淺吃水的快船。兩艘，輪換。主要不是打仗，是看著航道。萬一有船沉了堵住路，第一時間能救。
趙鐵柱看著那張逐漸被畫滿的牛皮紙，沒有再問。
一個月後，第一班巡邏艦隊從馬六甲出發了。三艘戰船，兩艘補給船，沿巽他海峽南下。船隊由趙鐵柱親自率領——沈懷遠說第一次出巡，最好讓老將帶著，一是熟悉航路，二是萬一遇到什麼事能當場拍板。
出發那天清晨，海面上浮著一層薄霧。碼頭上沒有什麼送行儀式，只有幾個文書在棧橋邊記錄出航時間和船員名單。鄭成功站在棧橋盡頭，看著那幾艘船逐一升帆、逐一駛離港口。他沒有登船——這一班的見習名額沒有輪到他，但他還是來了，想看著船隊離港時的隊形。
船隊駛出港口之後，沿著既定航線進入海峽。趙鐵柱在船首站了將近兩個時辰，一直舉著望遠鏡，觀察著兩岸的輪廓和海面的顏色變化。他身後的航海桌上攤著那幅常巡線的起始圖，邊緣已經磨起了毛邊。一個年輕軍官帶著幾個水兵沿途測水深，每隔一段就報一次資料：水深七丈……底質泥沙……水深五丈，底質礁石，注意避讓……
趙鐵柱聽著那些資料，偶爾點頭或微微皺眉，直到船隊平安駛出海峽東口，駛入一片更開闊的水域。他沒有說話，只是讓桅杆上升起一面新的旗——不是龍旗，而是一面稍小的藍底白紋旗，標誌著大明海疆常巡的訊號。
第一班巡邏艦隊歸來的時候，已經是二十天後了。沒有遇到敵船，沒有交火，沒有突發狀況——順順當當走完了全程。
沈懷遠在碼頭上迎接船隊的時候，手裡拿著那份詳細的航行日誌，看了很久，然後說了一句：沒有事，就是最好的事。
他合上日誌，轉身對身後的文書說：把這條航線正式納入南洋經略使司的常例。每月一班，雷打不動。風浪大了就等風浪小了再走，但絕不能斷。文書飛快地記下。
趙鐵柱從船上走下來，接過一杯水喝了兩口，抹了把嘴說：有一段海面，靠近婆羅洲北岸的位置，有一小片淺灘。水位太低的時候吃水深的大船過不去，但中、小型船可以貼著岸邊繞過去。我在圖上標了位置，下次要讓水文船再去測一次。沈懷遠點了點頭。
碼頭上的水兵們正在卸下沿途記錄的水文資料和補給消耗清單，一疊疊賬冊被搬進城堡底層的文書房。鄭成功沒有去幫忙搬貨，而是蹲在棧橋邊，用一塊碎木片在溼潤的沙土上畫著什麼。一個路過的小吏湊過來看了一眼——是一幅簡略的航線圖，標註了船隊停靠過的幾個補給點，旁邊還加了一行小字：此處潮汐變化較大，靠岸時注意水位。下次若遇巡邏，可據此調整泊位。
在鄭成功身後不遠的碼頭石階上，一個穿灰衣的文書正在整理驛站送來的新一批檔案。其中一封薄薄的密封公文沒有落款，封口也沒有加蓋官印，只貼著一道細長的紅色蠟條。他看了一眼蠟條上的暗紋，把它單獨抽出來，夾進一本厚冊子的封底夾層裡，動作利落得像是重複過很多次。在他身側的木桶上，一塊用來墊東西的舊木板邊緣露出一截疊好的毛邊紙——邊角寫著幾個褪色的字，像是漁民或海商隨手留下的潮汐記錄，字跡潦草。
