馬六甲克復、南洋經略使設立、常態化巡邏機制上軌道——三件事加在一起，陳默決定在京城辦一場慶功宴。規模不大，地點設在皇城西苑的一處水榭，臨湖而建，四面通風。赴宴的人不多，二三十位，主要是內閣幾位閣臣、兵部和戶部的幾位堂官、以及幾個剛從南洋回京述職的將領。沒有儀仗，沒有奏樂，甚至連座位都是隨意排的，像一場尋常的家宴。
席面是御膳房按“海宴”的主題備的——八道菜裡有一半是海貨：蔥燒海參、幹煎帶魚、清蒸鱸魚、蒜蓉扇貝、海蠣子豆腐湯……最後一道，是一大碗乳白色的石斑魚湯，用文火熬了三個多時辰，湯色濃白，浮著一層薄薄的油花，上面撒了幾粒蔥花和幾絲薑末。
菜端上來的時候，坐在席尾的幾位內閣中書和戶部主事都暗暗吸了一口氣。幾位將領倒是不客氣，端起碗就喝；沿海調來的幾個文官也沒有猶豫，用湯勺舀了兩勺，慢慢吹涼了往下送。但坐在靠近主位的戶部尚書李起元，在湯碗端到面前時，臉色微妙地變了一下。
李起元是山西人，戶部掌了十幾年，平時吃飯清淡，最怕腥羶。他低頭看著那碗乳白色的魚湯，聞了一下，眉頭便不由自主地皺起來，像是有人在他鼻子底下遞了一筐剛上岸的鹹魚。他不好當眾推開，只能硬著頭皮端起碗，舀了半勺，小心翼翼地送進嘴裡。魚湯入口的瞬間，他的表情像是被人抽走了一根筋——眉頭擰成一把麻花，嘴角不受控制地往下撇了一下，喉結上下滾動，像是在努力把一口不太情願的東西嚥下去。
坐在斜對面的兵部侍郎楊嗣昌是浙江人，從小吃魚長大，看到李起元那副表情，忍不住笑了一聲：“李大人，這魚湯熬得鮮著呢，您怎麼喝出了吃藥的表情？”
李起元放下湯碗，擦了擦嘴角，聲音勉強平靜：“楊大人見笑了。下官……不太習慣海味。”
旁邊一個武將接話：“李大人，這魚湯可是石斑魚燉的，海里的好東西！您喝不慣，那是還沒習慣。多喝幾次就喜歡了。我第一次上船的時候，聞到魚腥味也差點吐，現在聞著就餓。”桌上響起一陣笑聲。
陳默坐在主位上，手裡也端著一碗魚湯，慢悠悠地喝了一口。他聽著席間的談笑，目光掃了一圈眾人，嘴角帶著一絲若有若無的笑意。他放下湯碗，不緊不慢地說：“李愛卿喝不慣魚湯，朕倒是能理解。山珍海味，各有偏好。不過——”他頓了頓，目光望向水榭外那片在夜色中泛著微光的湖面，“以後大明的疆域往海上走，往海邊走，往海的那一頭走，山珍和海味，遲早是要在一張桌子上吃飯的。”
李起元放下筷子，欠了欠身：“陛下說的是。臣只是……還需要些時日適應。”
陳默擺了擺手，沒有繼續這個話題，示意眾人繼續吃飯。
席間，趙鐵柱舉杯敬了楊嗣昌一杯酒，說楊嗣昌在兵部的時候幫南洋艦隊調撥過一批新式火藥，趙鐵柱託人帶話表示感謝。楊嗣昌也回敬了一杯，說南洋的仗打得好，兵部的人臉上也有光。兩人碰杯的聲音清脆，在臨水的水榭裡迴盪了片刻，隨即被夜風帶走。
酒過三巡之後，席間的氣氛鬆弛了許多。有武將開始講南洋的見聞，有文官開始打聽南洋的物產價格，還有幾個中書舍人湊在一起看一幅手繪的南洋輿圖，對著馬六甲的位置比劃著什麼。李起元沒有參與那些討論，但也沒有提前離席。他坐在原位上，面前那碗石斑魚湯沒有喝完，但他也沒有讓人撤走，只是擱在桌角，像一座還沒有決定要不要攻克的城池。
宴會散場的時候已是深夜。水榭外的湖面上浮著一層薄薄的霧氣，岸邊的燈籠在風中搖晃，將倒影碎成幾段明滅不定的光影。陳默在回宮的路上走得不快，王承恩舉著一盞燈走在側前方，燈罩上的細竹絲在夜風中發出輕微的聲響。
“王承恩，”陳默走了一段之後忽然放慢腳步，“你覺得今天這頓飯，李起元吃得好嗎？”
王承恩想了想：“陛下，李大人怕是不太習慣那些海味。臣看他席間只動了兩次魚湯，後來一直在吃素菜。”
陳默沒有說話，又走了一段：“他不是不習慣海味，他是不習慣海。李起元在戶部管了一輩子銀子，他的銀子和賬冊都是陸地上的，是田賦、鹽稅、糧倉。他沒見過海，也不懂海。他今天喝那碗魚湯的時候在想什麼？朕猜他在想——這些海上的東西，到底值不值得花那麼多銀子。”
王承恩沒有接話，只是把燈舉高了一些，讓光能照亮前方的石階。
“但他遲早會習慣的。”陳默說，“因為以後大明的賬冊上，海上的收入會越來越多。等他看到那些從呂宋、從馬六甲、從巽他海峽運回來的銀子堆滿戶部的庫房的時候，他就會覺得那碗魚湯——其實也沒那麼難喝。”
水榭裡的燈火陸續熄滅了，只剩下幾盞掛在廊簷下的風燈還在夜風中搖曳。在那些燈影照不到的拐角處，一個穿深藍色便服的人影站在廊柱旁，目送最後幾位大臣離席。他的目光在那些背影之間停留了片刻，然後低頭看了一眼袖口裡那張疊好的字條。字條上的字跡是他的上線留下的，寫法比上一次更加簡練，更像一道需要立刻處理的指令——但指令的內容已經超出了純文書的範圍，像是由一件尋常的巡查任務轉向了更具體的方位標註，只等下一次可靠的訊息傳來，再決定由誰經手。遠處湖面上的薄霧正在變厚，將水榭的輪廓漸漸隱沒在夜色中，只剩幾點燈籠的光暈在霧中浮沉。那些光暈之下，誰在等待，誰在記取，誰在最後一刻改寫指令的措辭，沒有人能看清。
