一個月後，北京城的春天已經過了大半。
格物科入法的聖旨下發到各府時，地方官員的反應可以用四個字概括——摸不著頭腦。皇上說要選，可什麼是奇才？長得奇算不算？脾氣奇算不算？還是得會點什麼別人不會的東西？公文裡沒寫細則，只寫了一條硬性要求：每府選派三人，年齡不超過三十，不拘出身，六月中旬之前送到京城，參加格物科首次試點考試。
於是整個四五月，各府衙門口便熱鬧起來了。
山東兗州府推官張敬之把這輩子的愁全攢在了這一個月裡。他前前後後見了三十七個——有說能徒手算出日食時間的，有說能造不用牛拉的車的，還有一個聲稱自己能跟螞蟻說話。跟螞蟻說話！張敬之拍著桌案對師爺吼，你跟皇上說去！你看皇上理不理你！
最後他選了三個：一個是孔家旁支的年輕子弟，自幼喜歡看星星，拿竹竿和銅片自己攢了一架望遠鏡；一個是運河邊船工的兒子，十三歲就能憑水流聲音判斷船底是否漏水；第三個張敬之猶豫了很久，最終咬牙填了上去——一個落第秀才，考了九次不中，但寫了一本《算學九章新解》，雖然沒人肯給他刻印。
像兗州這樣的情景，在全國各府同時上演。
山西平陽府推選來的是個鐵匠，打了一手好農具，據說把犁鏵的角度改了一寸，耕地效率翻了一倍；浙江金華府送來了一個養蠶的老婦人——才二十八歲，丈夫早逝，一個人琢磨出了控溫養蠶的法子，一季蠶能比別人多出三成絲；四川成都府推選的則讓人哭笑不得，是個道士，自稱能煉出不鏽之金，被知府半信半疑地塞進了名單。
各路沿著官道、運河、甚至海路，在六月中旬陸續抵達京城。
陳默特意沒讓他們住驛館。他在皇城西側、科學院旁邊騰出一排空院子，掛了個木牌，上面是王承恩用館閣體寫的三個字：格物院。
第一批住進去的是十二個人，有男有女——老婦人進院子時還被守門的小太監攔了一回，王承恩親自跑出來解釋：陛下說了，不拘出身，女子亦可應試。那婦人愣了半天，才抱著包袱跨進了門檻。
陳默沒有一上來就去見他們。他讓徐光啟安排了三天摸底，給每人發了一套試卷，包括基礎算學、物理常識、工程實務和一道開放性試題。
開放性試題只有一句話：假如給你一千兩銀子，你打算做什麼？
第三天傍晚，徐光啟抱著一摞答卷走進了乾清宮。
陛下，老頭子累得眼睛發紅，但精神頭極好，十二個人，十二份答卷，臣看完了。
陳默放下手裡的摺子，接過最上面一份，翻開來。答卷人欄寫著張遂，兗州人，年十九。算學卷答得中規中矩，物理常識有三處錯誤，但那道開放性試題下面，密密麻麻寫了三頁紙——畫了一個圖，是一座橋的剖面，標註了跨度、承重、拱形角度，旁邊批註說：兗州城東河橋每逢汛期便損，若以此法改建，石料可省三成，橋體可固一倍。
陳默翻到第二份。是一個叫黃阿四的，浙江金華府送來的鐵匠。算學答得磕磕絆絆，但物理捲上畫了一組齒輪傳動結構，備註寫著：犁鏵改角，省力省牛。用此輪傳，一人可抵三人。
陳默連著看了七八份，越看眉頭越松。他抬起頭時嘴角已經壓不住了：老徐，這些人裡，你選中了幾個？
徐光啟伸出四根手指：四個可直接入科學院培養，三個再補半年基礎，剩下的五個——他嘆了口氣，有真本事，但連大字都不識幾個。得先教識字。
陳默笑了：教。格物院再加一間識字班。
他話音未落，王承恩從外面快步走進來，神色有些古怪，手裡捧著一封信。
陛下，剛剛收到的。南直隸安慶府送來的今日剛到，託人遞了份東西進來。他把信呈上，補了一句，送信的人說，這位考生是……盲的。
陳默接過信，拆開來。裡面只有一張紙，字是別人代寫的，但內容看得陳默愣住了。
紙上寫的是三組數列，每一組都精確推演到了第十項。下面是兩行小字：臣汪寄，安慶人，目盲，心不盲。格物之術，不在眼，在腦。臣請陛下予三日，臣可憑耳聽、手摸，辨十種金屬之質。
陳默把信看了兩遍，遞給徐光啟。徐光啟看完，沉默了很長時間，才輕聲說了句：陛下，此人若真能辨金識質……那就是天生的冶鐵之才啊。
陳默沒答話。他走到窗前，看著暮色裡格物院的青瓦屋頂。那排院子裡正亮著七八盞油燈，影影綽綽的，能看見有人還在燈下翻著什麼東西。
承恩，他忽然開口，明日一早，你親自去格物院，把這個叫汪寄的人帶到乾清宮來。他頓了頓，不要聲張，不要讓禮部的人知道。
王承恩應了聲是，退下了。
陳默還站在窗前，心裡飛快地轉著一個念頭。溫體仁和周延儒盯著格物院，盯著徐光啟，盯著每一個明面上進京的。但他們一定想不到，一個安慶來的盲人，此刻正坐在那排院子裡，等著被皇帝單獨召見。
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