天啟七年秋天，南直隸的鄉試比往年早了十天開場。
原因是今年多了一科。貢院的號舍不夠用，臨時在隔壁的空地上搭了一排木板房，房頂鋪了油氈，牆體是新刮的白灰，陽光一照白得晃眼。這一排新號舍的門口掛了一塊木牌，上寫著格物科考區五個字。旁邊那排老號舍的牌子沒換，依舊是黑漆底子的經義科考區。
兩排號舍，中間隔著一條一丈寬的過道。過道兩側各站著一名衙役，他們主要的工作是防止兩邊考生走錯考場——雖然走錯的機率不大，因為一個手裡拿的是算盤和炭筆，一個手裡攥的是毛筆和墨錠。
周延儒說考場政治的時候，大概沒有想過他自己會親臨現場。
他是這屆南直隸鄉試的主考官之一，經義科出題人。按舊例，主考官開考前三天就要入闈鎖院，不得與外界接觸。今年他進闈的時候，經過那條過道，看見對面那排新號舍的門口已經貼好了編號，從甲一到癸十，整整齊齊。他站了片刻，然後把目光收了回來，大步走進了經義科的考院。
考試頭一天的清晨，應天府貢院門口聚了將近兩千人。其中一大半是考經義科的，穿著或新或舊的儒衫，手裡捧著四書五經的袖珍本，還在做最後的背誦。另外一小半——大約三百來人——擠在格物科考區的入口處，穿著五花八門：有秀才青衫、有布衣短褂、有商賈子弟的綢衣、還有兩個穿著半舊道袍的。這三百人裡面，夾雜著十幾張熟面孔——張遂、汪寄、孫照，還有六里鋪那個黑臉漢子。
放行鼓響了三通，兩道門同時開啟。
經義科那邊，考生魚貫而入，個個面色肅然，步子穩而快。格物科這邊，三百來人的隊伍參差不齊，有人大步流星，有人邊走邊往懷裡摸炭筆。走在最前面的一個年輕人——大約二十出頭，穿著一件洗得發白的藍布衫，懷裡抱著一卷圖紙和兩根削好的竹籤，低頭走得很急，差點在門口絆了一跤。
這人叫沈墨。
對，就是給《格物五經》畫蘋果圖的那個沈墨。他年初畫完教材插圖之後，被徐光啟順手塞進了預備班，學了大半年物理和算學，這次以科學院下屬畫工的身份報了格物科。陳默看見報名名冊的時候還愣了一下，隨即批了四個字：準其應試。
沈墨擠進號舍坐下來的時候，手心全是汗。他面前的桌上擺著考題，頭一道是算學，第二道是物理，第三道是格致卷的開放題。他翻到第三道題的時候，盯著題目看了足足有十息。
題目是陳默親自出的，只有一句話：
繪一圖，示光從水入空氣之徑。不必求數，但求其理。
沈墨握著炭筆的手微微抖了一下。然後他深吸一口氣，低頭開始在紙上勾線——畫了一碗水，水面上露出一截樹枝，水面以下的部分畫成折向，旁邊的註釋用小字寫著：目所見者非真相，格物者求其真。
這一畫，就是整整一個時辰。
與此同時，過道對面的經義科考區裡，有一個考生答完了經義卷的前三題，擱筆時抬頭看了一眼窗外的天色。他的座位正對著西牆，透過窗格子剛好能看見對面新號舍的一排屋頂。白色的油氈在秋日陽光下反著光，從這邊看過去，像一排停在水面上的白鳥。
他又低下頭看了看自己卷子上密密麻麻的字跡——四書文、試帖詩、策論，每題答得規規矩矩，按八股的路子鋪陳開合，一句都沒出格。
然後他忽然想起三天前進闈前，他在貢院門口聽見兩個人在爭論。一個說：格物科那幫人，連《論語》都沒背全，憑一道畫圖的題就能當秀才？另一個說：你會畫圖，你能讓船不沉嗎？
他當時覺得第一個人的話說得對。此刻坐在號舍裡答著熟悉的經義題，卻莫名其妙地想起了第二個人說的後半句。
他拿起筆，在策論卷的末尾加了一句引例——譬如制船，當先知其浮沉之理。寫完他自己都愣了一下。這句話跟聖賢經義毫無關係，是一句他從未在任何書裡讀過的話。
他猶豫了很久，最終沒有塗掉。
鄉試放榜是在九月底。經義科和格物科同時貼榜，東牆貼紅紙，西牆貼黃紙。放榜那日貢院門口人山人海，紅紙前面圍了三層，黃紙前面圍了兩層。張遂在黃紙上找到了自己的名字——第六名。沈墨排在第十七位。汪寄的名字列在第三，格外顯眼，因為榜上旁邊注了四個字：盲，憑聽力答。
而經義科那張紅榜上，第一名的位置寫著三個字：徐子明。
正是那個在策論卷末尾加了一句制船先知其浮沉之理的考生。
訊息傳入乾清宮的時候，陳默正坐在御書房裡翻看本屆格物科的答卷樣本。王承恩把兩榜的謄抄件遞上來，陳默先看了紅榜，目光在第一名的名字上停了一下，然後看了黃榜，看到汪寄名字旁邊那四個字時，嘴角微微動了一下。
徐子明，他重複了一遍這個名字，查一下這人是誰的學生。
王承恩應了一聲，還沒退出去，陳默又叫住了他。
再看看，陳默把紅榜和黃榜並排擺在案上，左一張右一張，中間隔著兩寸的距離，兩邊的榜單，後面有什麼動靜。
。了走轉後然，久很了看前紙黃張那在站他。香炷一了站面前榜黃的科格去是，事件一第的後闈出，明子徐首榜科義經——了來回息訊晚傍天當
。門的院學科了開敲上晚天當個七有，裡人百三的邊那榜黃而
。去搖來搖上地磚青在子影，盪晃輕輕得吹風被籠燈的下廊，了涼經已夜的底月九。邊窗到走來起站，屜進收單榜兩把，報彙完聽默陳
替代時舊新算不算這說你，人著對背他，恩承
。話接沒恩承王
。難最人的間中在夾，候時的替但。算：了去下接聲輕己自默陳
