會試第三天，午後。
最後一場是策論。經義科的考生寫的是論天下利病，格物科的策論題目是論京城水患之因與治。三篇策論各限八百字，加上前面的算學、物理和格致卷，連續三日的考試已經把人磨得脫了一層皮。
沈墨答完最後一道題的時候，炭筆已經磨到只剩一指長。他放下筆，把卷子從頭到尾檢查了一遍，確認沒有墨汙和錯行，然後起身將試卷摺好放進考籃，走出了號舍。
他走到貢院中庭的空地上時，太陽正好移到正上方。十月的日頭已經不毒了，照在身上暖洋洋的，有一種熬出頭後的慵懶。空地中央那口老井旁邊已經聚了十幾個人，有穿長衫的也有穿短褐的，看樣子都是提前交卷出來的，三三兩兩蹲在井臺邊上喝水歇腳。
沈墨也走過去，找了個石墩坐下，把布袋裡的水囊掏出來灌了一口。井水冰涼，入喉帶著一絲鐵鏽味，但在這時候喝下去，整個人都鬆快了半截。
他還沒來得及把水囊塞好，就聽見旁邊有人高聲說了一句話：哎，你們看對面那排。
他抬起頭順著聲音望去——那人是經義科的一個年輕舉子，約莫二十出頭，穿著一件嶄新的青綢長衫，站在井臺對面，正朝著格物科那排新號舍的方向努嘴：白花花一片，遠遠看著跟出殯似的。
旁邊幾個人跟著笑了。其中一個接嘴：可不是嘛，青灰加白邊，穿上這身還要畫圖、還要量地……跟給死人描容的紙紮人有什麼區別？
沈墨的手停了一下，但沒有抬頭。他繼續喝水。
但坐在他旁邊的一個格物科考生坐不住了——是個二十七八歲的漢子，臉膛黝黑，一看就是常年幹體力活的，這次憑著在鄉試中算對了一道水利題進了會試。他猛地站起來，水囊都沒拿，衝著對面那幾個人吼了一句：你說誰紙紮人？
青綢長衫的年輕人被他這一嗓門震了一下，但很快穩住了，嘴角掛著一點似笑非笑的弧度：我又沒點名，你急什麼？不過既然你站出來了——我問你一句，你穿這身衣服考了三天，考出什麼名堂來了？
黑臉漢子臉漲得通紅：你會寫八股文，你會算水渠坡度嗎？
水渠坡度？青綢長衫笑了一聲，那玩意兒不該是工匠的事嗎？什麼時候輪到你這種人來考科舉了？
這句話像一根火柴丟進乾草堆裡。井臺周圍的短褐考生一下子站起來了好幾個，長衫那邊的人也跟著往前走了一步。兩撥人之間隔著那口老井，井水映著天上的雲，安安靜靜地什麼都不知道。
沈墨終於放下了水囊。
他沒有站起來，只是把水囊塞好放在腳邊，然後抬頭看著對面那個青綢長衫，聲音不大：你說我們是紙紮人。那你知不知道——
他頓了一下，伸手指了指貢院東牆外面的方向，那裡是通州、是張家莊、是六里鋪，是他畫過圖、量過地、算過田畝的所有地方：東直門外六里鋪的農戶，今年秋收比去年多了三成。多出來的糧，是我們格物科的人拿勾股定理算清了地界、分勻了灌溉，才讓他們能安心種地。你寫一篇論天下利病能治水嗎？
青綢長衫張了張嘴，笑容僵在臉上半寸。
沈墨繼續說：你說我們是白無常。行。白無常勾魂——那我們勾的是水患的魂、是田畝糾紛的魂、是橋塌路斷的魂。勾完了，活人好過日子。這身衣服難看，我認。但它能讓橋不塌、船不沉、糧不爛——你覺得你身上那件綢衫，能做到哪一樣？
井臺周圍安靜了足足五息。
然後那個青綢長衫往後退了一步。他身後幾個同伴臉色也不太好看，其中一個訕訕地說了句行了，散了散了，拉著青綢長衫的袖子就要走。青綢長衫被拽得踉蹌了一步，回頭看了沈墨一眼，嘴唇動了動，到底什麼話都沒再說出來。
兩撥人散了。
沈墨重新坐下，拿起水囊，灌了一口涼水。黑臉漢子湊過來蹲在他旁邊，低聲說了句：兄弟，你厲害，把那小白臉給懟沒了詞。
沈墨沒有接話。他望著頭頂的藍天，十月的雲很高很淡，慢悠悠地從井口上方移過去。
這天傍晚，收卷鼓響，會試正式結束。
三千七百多個考生從兩道門裡湧出來，匯入京城十月初的暮色中。有人把考籃往肩膀上一甩，邊走邊跟同伴覆盤某道題的答案；有人蹲在貢院門口的臺階上發呆，像是三天的力氣全被抽空了。東邊出來的長衫和西邊出來的短褐在街上交錯穿行，有幾個人擦肩而過時互相看了一眼，沒有打招呼，也沒有吵架。
沈墨走出貢院門口的時候，看見了一個人站在街對面的槐樹下。
徐子明。
。梢樹下一了吹風像，輕很作——頭下一了點微微墨沈朝他。稿草是還卷答是道知不，紙卷一著拿裡手，衫長藍舊件一著穿明子徐。瞬一了視對，街條整著隔人兩。墨沈了見看也他
。頭點了點也墨沈
。頭回有沒，了走轉明子徐後然
。的楚楚清清還條線筆炭但，了點有得浸水汗被經已角邊的紙圖，圖出日張那著揣裡懷他。片一黃昏染街條整把，來下裡隙瓦屋的旁兩從暮，角街在失消影背的他著看口門院貢在站墨沈
。湧外往子口到找於終，了久太了憋人被是像——的來出淌己自著順是乎幾話些那天昨可。贏不說都執爭人跟時平，很得鈍，畫的年十二了畫。人的辯善言能種那是不他。外意點一有都己自，候時的話番那出說衫長綢青著對他，上邊臺井在天昨起想然忽他
。笑了笑然忽，紙圖的裡懷了他
。的冤個一沒，魂的勾常無白，道語自言自他。吧常無白就常無白
！賬塗糊是的勾，魂勾常無白！好得說：笑大哈哈後然，愣了愣，了見聽子漢臉黑邊旁
。襯底的白銀點一出，下一了翻輕輕面下料在章徽枝樹的口他得吹，來進灌口街從風夜。走向方的院格往腳抬，塞了塞裡懷往又紙圖把，思意好不點有得笑他被墨沈
。門大紅硃的上合經已扇兩那口門院貢眼一了頭回，住停然忽，步幾十了走他
。漬墨和灰筆炭著留還上桌矮桌高張張一，的空，裡暮在立排並舍號科格的邊西和舍號科義經的邊東，門扇那著隔。燭蠟的起點人的場考掃打面裡是，火燈點一出約裡門
。了走續繼頭回轉，息三了看墨沈
。了見聽人個三第有沒概大，子漢臉黑和他了除，深巷街在散吹賬塗糊是的勾常無白句那把風夜。面上步一每在攤分地勻均氣力的攢積天三這把要是像，慢很得走他
。差不字一，懟回生考褐短諷譏口開衫長綢青從，過經的峙對臺井是就的寫段三第面裡。要紀聞見場試份那的來送晚傍衛錦了完看默陳，下燈的房書宮清乾在但
。眼兒會一了閉，上背椅在靠，角案在放要紀把默陳
——字行一了寫裡欄註批的白空頁末要紀在，筆起拿，眼開睜他後然
。閱親要朕，卷答的明子徐：另。名七第科格為取，墨沈
。暖的糊模片一出搖，上地磚青在投把，晃微微得吹風被籠燈的著掛下簷屋，了涼很經已城京的初月十。夜的沉沉外窗著看，下擱筆把他完寫
。臺了站、服了穿、榜了上、法了於終科格。章一後最的部一第卷七第是這
。始開沒還，力角的正真。已而去上掛剛才，簾布的心安自各了，上道過道那間之舍號排兩——楚清裡心默陳但
