太子用兩天時間跑了四個縣。每一個縣的糧倉他都進去看了——有的門開著，有的鎖著但鑰匙在，有的連鎖都沒有，只是虛掩著。每一個都是空的，或者近乎空的。他在第四個縣的糧倉門口站了一會兒，然後轉身走出來，翻身上馬，沿原路返回了三原。
回到三原的時候是第三天傍晚。他沒有回客棧，直接去了縣衙後堂。劉知縣正在燈下翻一本舊冊子，看到太子進來，放下冊子站起來，像是已經預料到他會在這個時間回來。太子在桌案對面坐下來，先開口說了一句：我去看了四個縣。都是空的。
我知道。劉知縣說，北邊幾個縣的糧倉比三原空得更早。他們二月份就已經見底了。
所以你四月份被調走的那批糧食，不是調到北邊去的，是三原還能撐，就先調給先斷糧的地方了。
劉知縣沒有否認。他沉默了一下，然後說：調令是布政司發的。我照章執行。
太子沒有再追問調令的事。他換了一個問題：現在要想辦法買糧。陝西境內還有哪個地方的糧商手裡有存糧？
劉知縣想了想：西安有幾家大糧商，但他們現在已經不往外賣了，都留著等價格再漲。北邊的糧商手裡有也不多。要買糧的話，得往東走——往山西方向，那邊今年收成比這邊好一些。
太子在心裡算了一筆賬。山西到陝西的路程大約六七天，如果走官道再加急，可以壓縮到五天左右。買糧需要現銀，現銀需要從京城調，但等京城的銀兩週轉到位，時間恐怕已經來不及了。他坐在燈下想了片刻，然後對劉知縣說了一句：我需要用一下縣衙的紙筆。
劉知縣把桌案上的筆硯推了過去。太子鋪開一張紙，低頭寫了一封簡訊，信很短，只有三行：煩請將此信送至京城西城廣渠門內東暖閣值房，交與當值管事。見信即開私庫，取銀三萬兩，由可靠之人押運至陝西三原縣衙。他沒有署自己的名字，但在信紙的右下角畫了一個很小的記號——一道橫線加一道豎線，像是某種簡化的標記，只有特定的人才能認出它的意思。
他寫完信之後，又加了一行字：運銀途中若遇盤問，持此信者可見陝西巡撫衙門，憑信取銀。然後他摺好信紙，在信封表面寫了一個地址，沒有寫寄信人的名字，交給了劉知縣：讓人連夜送往京城。用最快的馬。
劉知縣接過信，低頭看了一眼信封上那個地址，沒有多問，轉身出去安排了。太子在他走出去之後坐在桌案邊沒有動，他低頭看了看自己面前那盞已經半涼的茶，端起來喝了一口，又放回去了。
七天之後，銀子到了。
押運的人是王承恩親自安排的，一共五人，用三輛馬車拉了三萬兩現銀，日夜兼程走驛道換馬。他們在第七天傍晚抵達三原縣衙門口，車伕把箱子搬進後堂，一共六隻箱子，排成一列，碼得整整齊齊。押運的領頭人把一封短函交給太子，函上只有一行字：銀已出庫，三萬兩整。如有不足，再報。落款是王承恩的筆跡，沒有寫日期。
太子讓人把六隻箱子開啟，裡面的銀錠在暮色裡泛著暗淡的白光。他站在箱子前面看了一會兒，然後從口袋裡掏出一份早就準備好的名單，上面列著他已經問過價的幾家糧商的地址和報價。他把名單遞給劉知縣，說了一句：明天一早，按這個名單去買糧。價格按他們報的上限來，不用壓價。
劉知縣接過名單看了一眼，上面列著六家糧商的名字，從西安到山西方向，覆蓋了不同的價格區間。他的目光在其中一條地址上停了一下，然後問了一句：大人，這裡面有家糧商，上個月還在跟我說他們家庫存不多了。
你拿著現銀去，他們會有的。
劉知縣沒有反駁。他把名單摺好收進袖子裡，然後又看了一眼那六隻箱子——裡面碼著銀錠，堆疊的高度恰好在箱子開口以下半寸的位置，像是被仔細碼放過的，沒有一顆銀錠突出在表面之上。他收回目光，轉身出門去安排人手了。
太子一個人在院子裡站了一會兒。院子不大，地面是青磚鋪的，六隻箱子排成一列，箱蓋都已經合上了。夜色已經降臨，院子裡的燈被風吹得微微晃動。他低頭看了一眼自己腰間——那枚銅牌還掛在那裡，邊角已經被磨得有些發亮了。他伸手按了按那塊銅牌，感受著它在掌心留下的溫度，然後轉身走回了屋裡。
三萬兩一次清空，他沒有半分猶豫。但走出這一步之後，接下來的每一步都需要他自己來走。沒有人能替他買糧、運糧、發糧，也沒有人能替他面對可能出現的新問題——他站在夜色裡等著明天到來，第一車糧食已經在路上，而自己剩下的積蓄已經歸零。但他沒有更多的時間來考慮這些問題了。他轉身走進屋裡時，身後的夜色已經完全合攏。那一夜他睡得比往常短一些，天亮時他看見劉知縣已經帶著人和車在院子裡清點數量、核對名單、將銀箱依次過秤登記，彷彿整件事從他簽字的那一刻起就不再屬於他一個人了。
