糧食運到的第三天，太子離開了三原縣城，往更偏遠的幾個村子走了一圈。他走的路線不是預先規劃的，而是根據劉知縣提供的一份各村水井分佈圖來定的——圖上標著每個村子的水井位置、深度和出水情況，有些井已經幹了，用紅筆圈了出來，大約有十幾個。
他到的第一個村子叫柳樹溝，村名聽著有水汽，但進村之後才知道那棵老柳樹已經枯了大半，樹皮剝落，只剩下主幹的輪廓還立著。村頭有一口井，井口圍了一圈石頭，石頭表面被磨得很光滑，像是常年有人俯身打水留下的痕跡。太子走到井邊往下看了一眼，能看到井底的水面，但水位明顯很低，水面大約在井口以下三丈左右。
旁邊蹲著幾個村民，正在商量重新挖一口井的事。有人提議在原井旁邊另挖一口深一些的，有人建議往東邊挪一丈試試運氣。太子在旁邊聽了一會兒，從褡褳裡取出一本他帶來的《陝西水利紀要》，翻到關於關中掘井深度的那一頁。書裡寫了一段話，大意是關中地區普通水井深度大約在二丈八到三丈二之間可以出水，超過三丈五則水脈可能不穩定。
他合上書，走到那群人中間說了一句：我查過書，關中地區的井，挖到三丈左右一般就能出水。你們這口井已經幹了，是不是深度不夠？
蹲在地上的是一個老農，年紀大約六十出頭，皮膚曬得深褐色，手背上全是裂紋。他抬頭看了太子一眼，又看了看他手裡的書，沒有接話。旁邊一個年輕些的村民倒是開了口：後生，你是外來的吧？我們這口井十年前剛挖的時候能出水。今年水位降了，不是井不夠深，是地底下沒水了。
太子蹲下來，用手指探了一下井壁的溼度——井壁上方的磚縫已經乾透了，往下大約兩丈的位置才開始有溼潤的痕跡。他轉頭問那個老農：如果往下再挖一段呢？挖到四丈，會不會出水？
老農終於開口了。他的聲音不高，帶著陝西口音，尾音有些拖：往下挖，你不是第一個想的人。前年有人試過，往下挖了三尺，沒出水。去年又有人試過，又往下挖了兩尺，還是沒出水。挖到四丈，你知道要多少人挖多少天？
大約需要五個人連續挖三到四天，人工加工具的話費用也不低。太子按照書上的參考資料估算了一下，給出了一個大致的數值。
老農看了他一眼，沒有反駁這個數字。他站起來走到井邊，伸手指了指井壁上一個位置，大約在井口以下兩丈半的地方：你看這塊磚，顏色比旁邊的深。那是去年的水線。去年這個時候，水位還在這裡。今年退下去了三寸。你往下挖三尺，水位會跟著再退三尺。不是井不夠深，是地底下沒水了。你挖到哪裡，它退到哪裡。你挖到四丈，水就退到四丈。你這本書上寫的三丈二能出水，那是十年前的水位。現在的書，寫的不是現在的井。
太子站在井邊，低頭看著老農指的那塊深色磚。他沒有立刻接話，伸手摸了一下那塊磚的表面——確實是溼的，比旁邊的磚涼一些。他又往下摸了幾塊磚，越往下越溼，但那溼意是向下的，像是水在更深處等著被挖到，但每靠近一次就會退遠一點。他收回手，站起來，把書合上放回褡褳裡：你說得對。我算的是三丈，你告訴我的是水在往下走。這兩個是兩碼事。
老農沒有再說話。他蹲回井邊，拿一根細長的竹竿探了一下井底的水位，然後站了起來。太子沒有再爭辯，他蹲在井邊看了很久那道水位線，然後從褡褳裡取出筆記，在當天那一頁寫了一句：柳樹溝。老農說水位每年在退，挖到哪退到哪。書上的資料是十年前的水位。書沒錯，但井是現在的。
他寫完之後把筆記收好，站起來對老農說了一句：那依你看，這口井還有救嗎？老農蹲在井邊，手裡還拿著那根探水位的竹竿，他沒抬頭，只說了一句：有。往東走一百步，在那個位置重新挖一口。不深，兩丈多就能出水。我給你指個地方。他站起來往東邊走了大約一百步，用腳踩了一下地面：就在這兒。試試看。他跺了跺腳，土質的聲音比周圍稍微悶一些，像是在地底下有個空間。
當天下午，太子沒有繼續去下一個村子。他留在柳樹溝，看村民按照老農指的位置開始挖新井。第一鍬下去的時候是土，第二鍬、第三鍬也是土。挖到大約兩尺深的時候，土的顏色變深了，泛著一種比上層更潤的褐色。有人喊了一聲：有水汽了。太子蹲在坑邊伸手捏了一下挖出來的土——帶著潮氣，散在指尖的時候不像乾土那樣鬆散。
他站起來拍了拍手上的泥，沒有再說話。老農站在井邊的樹影下，手裡還拎著那根竹竿。他的側影在暮色裡有些模糊，但他站在那裡的時候，像是在看著一件已經被驗證過多次的事情再次發生，不驚訝，不激動，只是確認它還是按照預想的方式執行。
